Qué es la demencia

La demencia es un deterioro crónico de al menos tres funciones superiores (al inicio, ya que finalmente suele alterar todas las funciones intelectuales), adquirido (principal diferencia con el retraso mental, ya que este suele presentarse desde la niñez), y con un nivel de conciencia y atención normales (a diferencia del delirium, en el que hay disminución del nivel de conciencia). Dicho de otra forma, se trata de una pérdida progresiva de memoria y del resto de funciones cognitivas, preservando el nivel de conciencia, pero con una evidente desadaptación del individuo a su entorno. El diagnóstico suele darse cuando el paciente lleva unos tres meses presentando un conjunto de signos y síntomas que responden a estas alteraciones.

Las demencias comprometen facultades intelectuales como el lenguaje, la memoria y la destreza visuoespacial, así como la capacidad emocional y la personalidad de los afectados. El deterioro cognitivo leve puede preceder en muchos casos a la demencia, progresando en torno a un 10% anual de una situación leve a la instauración de una demencia.

Prevalencia de las demencias a nivel mundial

La forma más común de demencia es la enfermedad de Alzheimer, que constituye entre el 60% y el 70% de todas las demencias, según estimaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS), que también señala que la demencia es actualmente la séptima causa de defunción y una de las principales causas de discapacidad y dependencia entre las personas mayores de todo el mundo, ya que afecta al 2% de los mayores de 65-70 años, y al 20% de los mayores de 80 años.

Es la principal causa de incapacidad a largo plazo en la tercera edad, lo que supone un importante problema de salud pública, teniendo en cuenta el incremento de la esperanza de vida en las sociedades desarrolladas. Esto ha hecho que su prevalencia sea superior a épocas pasadas y que, según datos de la OMS, alrededor de 55 millones de personas sufran algún tipo de demencia en la actualidad, con un aumento de casi 10 millones de nuevos casos por año. Un estudio publicado en The Lancet estima que para 2050 al menos 152 millones de personas vivirán con demencia.

En cuanto al género, parece que la forma alzhéimer va ligeramente más ligada al sexo femenino, mientras que otros tipos de demencia, como la vascular, es algo más frecuente en varones. Su tratamiento en la mayoría de los casos se basa en controlar los síntomas y en terapias cognitivas y de conducta, dado que todavía no se dispone de una terapia curativa, ni de una prevención bien establecida para la mayoría de los tipos de demencia.