Qué son los aminoácidos esenciales

Los alimentos están compuestos por varios nutrientes. Entre ellos están los macronutrientes que aportan energía, y los micronutrientes: vitaminas y minerales, y el agua. Los macronutrientes son los hidratos de carbono, los lípidos y las proteínas. Cada uno de ellos está formado por otras moléculas más pequeñas, que se unen para formar otra mayor. De esta manera, cuando comemos los alimentos, los macronutrientes se separan en sus componentes más pequeños para poder atravesar la mucosa intestinal y ser metabolizados y utilizados en las células. Estos dos procesos se denominan digestión y absorción.

En el caso de las proteínas, que son moléculas grandes y complejas en su forma espacial, sus componentes básicos se denominan aminoácidos. En la naturaleza, como integrantes de las proteínas, existen 22 aminoácidos en total. De ellos, 10 se clasifican como esenciales.

Estos dos últimos aminoácidos son esenciales dependiendo del resto de componentes de la alimentación, así que realmente se consideran semiesenciales. En el caso de la histidina, es un aminoácido esencial en la infancia que pasa a ser no esencial en la etapa adulta.

Cuando un alimento posee todos los aminoácidos esenciales y en una cantidad considerable, se dice que contiene proteína de alto valor biológico. La proteína considerada de mejor calidad es la presente en el huevo, la albúmina. Esta proteína no solo contiene todos los aminoácidos esenciales para el hombre, sino que, además, se encuentran en una disposición y orden inmejorable para su absorción en el intestino.

También puede suceder que un alimento contenga todos los aminoácidos esenciales excepto uno, o lo posea en muy pequeña cantidad. En ese caso, se considera que ése es el aminoácido limitante en ese alimento para poder considerarlo como proteínas de alto valor biológico.

Importancia de los aminoácidos esenciales en la dieta

Tal y como ya se ha comentado, el consumo de mínimas cantidades de aminoácidos esenciales es necesario para el mantenimiento de la vida. Las recomendaciones establecen que es preferible un pequeño consumo diario y repartido de estos nutrientes antes que concentrar su ingesta en días concretos. Los requerimientos hablan de entre 20-150 mg de cada aminoácido por cada kg de peso y día.

Además, con una alimentación variada que incluya todos los grupos de alimentos en las cantidades recomendadas, el contenido de aminoácidos esenciales es más que suficiente para cubrir las recomendaciones. En el caso de que se restrinjan los alimentos de origen animal, será imprescindible conocer y manejar muy bien las combinaciones adecuadas para conseguir estos componentes.

Ante deficiencias continuadas de estos componentes pueden aparecer síntomas a nivel del sistema nervioso, pero la afectación se hará evidente en todos los órganos y sistemas, como el aparato locomotor y lesiones a nivel muscular. También pueden evidenciarse dificultades en la cicatrización de heridas y en la recuperación muscular tras un esfuerzo. Asimismo, existe la posibilidad de alteración del metabolismo de los macronutrientes.