Qué es la osteoporosis

Osteoporosis significa, literalmente, 'hueso poroso'. Es una enfermedad ósea muy frecuente que afecta al hueso, y se caracteriza por una disminución de la masa ósea (de la cantidad de hueso por unidad de volumen), y una alteración de la arquitectura de los huesos. Esto se traduce en una mayor fragilidad y adelgazamiento de los mismos (conocido como osteopenia), y en un aumento del riesgo de fracturas. 

Imagina que los huesos son como una estructura interna compuesta de pequeñas vigas y columnas. En una persona con osteoporosis, esta estructura se vuelve más delgada y débil con el tiempo, lo que aumenta el riesgo de que se rompa ante impactos o caídas que, en una persona sana, no causarían fracturas.

¿Cómo funcionan los huesos y qué ocurre en la osteoporosis?

Los huesos no son estructuras rígidas e inmutables, sino que están en constante renovación. Este proceso se llama "remodelación ósea" y tiene dos fases principales:

• Resorción: donde las células llamadas osteoclastos descomponen el hueso viejo o dañado.
• Formación: donde otras células llamadas osteoblastos crean hueso nuevo para reemplazar el que se ha eliminado.

En una persona joven y sana, este proceso está equilibrado, y el cuerpo produce tanto hueso nuevo como el que elimina. Sin embargo, a medida que envejecemos, o debido a ciertas condiciones, este equilibrio se rompe. En la osteoporosis, el cuerpo pierde hueso más rápido de lo que puede reemplazar, lo que hace que los huesos se vuelvan más porosos, ligeros y frágiles.

Las principales fracturas osteoporósicas afectan sobre todo a vértebras, muñecas y cuello del fémur o cadera. La osteoporosis es más frecuente en mujeres y, concretamente, tras la menopausia. Esto se debe fundamentalmente a dos razones: por un lado el pico de densidad ósea máxima alcanzada en la cuarta década de la vida es menor al de los hombres, y la influencia hormonal de esta patología sufre el declive máximo en la menopausia.

¿A quién afecta la osteoporosis?

La osteoporosis es la enfermedad ósea más frecuente y la Interantional Osteoporosis Foundation (IOF) indica que la padecen 500 millones de personas en todo el mundo y que en España afecta a 2.945.000 personas –el 79,2% mujeres–, lo que corresponde al 5,4% de la población, según el informe 'Fracturas por fragilidad. Reto político, social y sanitario para un envejecimiento saludable' que recoge datos de 2019.

Las principales afectadas son las mujeres posmenopáusicas; en concreto, hasta un 23% de mujeres mayores de 50 años padece osteoporosis, que se agrava con la edad y alcanza hasta un 80% en las féminas mayores de 80 años, indica la Dra. María Cortés Berdonces, coordinadora del Grupo de Metabolismo Mineral Óseo de la Sociedad Española de Endocrinología y Nutrición (SEEN). 

Según el último informe europeo de la IOF la prevalencia de esta enfermedad ascendió al 5,4% de la población, a la par de la media de la Unión Europea (5,6%), y en España estima que el 22,6% de las mujeres y el 6,8% de los hombres de 50 años o más tienen osteoporosis. También alertan de que el número de fracturas por fragilidad se incrementará alrededor de un 30% entre 2019 y 2034.

Actualmente, cada año provoca más de 1,3 millones de fracturas de vértebras, cadera y muñeca en el mundo, o lo que es lo mismo, una fractura cada tres segundos. Y dichas fracturas aumentan el riesgo de otras sucesivas, a razón de entre cuatro o cinco veces más riesgo tras una primera fractura vertebral y dos veces más para la fractura de cadera. Para evitar estas nuevas fracturas, dentro de los tres meses posteriores al diagnóstico inicial deben someterse a estudios relativos a la osteoporosis y tratamientos para frenar los efectos de la enfermedad. 

La fractura vertebral es la más habitual en estos pacientes, y sus efectos son graves y duraderos, afectando la independencia y calidad de vida del que la sufre. Se producen cuando una de las vértebras (los huesos de la columna vertebral) se aplasta, o se fractura, como consecuencia de una caída, pero también pueden ocurrir tras realizar un movimiento brusco, por estornudar o toser, o, simplemente, tras agacharse para atarse los cordones.

El riesgo de fracturas aumenta de manera exponencial con la edad, lo que supone un importante problema de salud en los ancianos; de hecho, y según datos de la Sociedad Española de Medicina Interna (SEMI) la incidencia de la fractura de cadera en España en 2020 era de siete casos por cada 1.000 personas mayores de 65 años. Por tanto, las fracturas y la edad son sus principales factores de riesgo. Cuidar nuestros huesos durante toda la vida es vital para poder prevenir esta patología.

En definitiva, aunque cualquiera puede desarrollar osteoporosis, ciertos grupos de personas tienen un mayor riesgo de sufrirla:

• Mujeres posmenopáusicas: la caída de los niveles de estrógeno durante la menopausia acelera la pérdida ósea, lo que hace que las mujeres mayores de 50 años sean especialmente vulnerables.
• Adultos mayores: a partir de los 50-60 años, tanto hombres como mujeres comienzan a perder masa ósea de manera natural debido al envejecimiento.
• Personas con antecedentes familiares: si algún familiar cercano ha sufrido fracturas debido a osteoporosis, el riesgo es mayor.
• Personas con bajo peso corporal: las personas con una masa corporal baja tienden a tener huesos más frágiles.