Qué es y cómo se transmite el virus del Zika

El virus del Zika, conocido también por las siglas ZIKV, es un es un flavivirus de la familia de los Flaviviridae que se transmite por mosquitos del género Aedes. Desde los años 50 se han descrito casos en el África tropical, pero desde 2007 se ha extendido al Pacífico, Sudeste asiático y, ya en 2015, a Brasil. Hasta la fecha no se ha descrito ningún caso en Europa, aunque es posible que algún viajero que haya visitado las zonas afectadas haya padecido la infección sin haber sido diagnosticado.

Sólo el 20-25% de las personas infectadas por el virus presentan síntomas, que son leves (fiebre no muy alta, dolores musculares y articulares, dolor de cabeza, erupción) y desaparecen por sí solos. Se trata con medidas generales, similares a las que se emplean en el tratamiento de un catarro común: reposo, paracetamol, y muchos líquidos. No se ha descrito hasta la fecha ningún caso mortal por virus del Zika.

Se puede prevenir la infección por el virus del Zika adoptando las medidas habituales de precaución contra picaduras de mosquitos cuando se viaja a las zonas con presencia descrita de transmisión del virus: repelente de mosquitos, mosquiteras, y llevar ropas de manga larga y pantalones largos.

Cómo se transmite la infección por el virus del Zika

El virus del Zika se encontró por primera vez en 1947 en África, en el bosque de Zika en Uganda, en una población de macacos, y se aisló por primera vez en humanos en 1952 en Uganda y Tanzania. Se han descrito brotes de zika sobre todo en zonas tropicales de África. En 2007 aparecieron los primeros casos fuera de África en el estado Yap de Micronesia. Posteriormente, se produjeron más brotes entre 2013 y 2014 en islas del Pacífico, y en mayo de 2015 comenzaron a aparecen casos en zonas tropicales de Brasil, tras lo cual se ha extendido a múltiples países de América Latina y Central. La previsión de la OMS es que se extienda por todo el continente americano, salvo Canadá y Chile. Adicionalmente, ya hay casos en países europeos de viajeros con infección por el virus del Zika.

El virus se transmite por mosquitos del género Aedes, por lo que también se engloba dentro de los Arbovirus, que incluye en general a todos los virus que se transmiten por artrópodos (insectos, arácnidos... Es un acrónimo de ARthropod-BOrne VIRUSes). Sus huéspedes incluyen a los monos y los seres humanos. Cuando el mosquito portador del virus pica a una persona, el virus en primer lugar infecta células (en concreto, las dendríticas) cerca del sitio de la inoculación; luego se extiende a los ganglios linfáticos y a la sangre. El virus se replica dentro de las células en el citoplasma, aunque también se han encontrado componentes del virus dentro del núcleo de las células.

Habitualmente, el virus se mantiene en un ciclo selvático afectando a primates no humanos y distintos tipos de mosquitos Aedes, tanto de las zonas de selva como de áreas residenciales. En Asia el vector principal de transmisión es Aedes aegypti. Otros tipos de mosquitos Aedes portadores y transmisores del virus son Aedes hensilii o Aedes albopictus.

En Europa existen poblaciones de Aedes albopictus (mosquito tigre) y Aedes aegypti (aunque en zonas muy limitadas del Mar Negro y Madeira), por lo que hipotéticamente podría ser posible que hubiera casos importados de infectados por el virus del Zika, que pudieran ser picados por mosquitos europeos locales en período estival, y que éstos pudieran transmitir la enfermedad. Sin embargo, de momento no se han descrito casos de enfermedad por virus del Zika en Europa –salvo como decimos, casos importados–.

Se ha detectado en mosquitos Culex en laboratorio la presencia de virus del Zika, aunque aún se está investigando si serían capaces de transmitir el virus. Si así fuera, supondría un problema a nivel mundial por la amplia presencia de los mosquitos Culex en todo el mundo.

Además de la transmisión por la picadura de los mosquitos en zonas tropicales con presencia del virus, podría producirse la transmisión perinatal transplacentaria o durante el parto, si la madre está infectada y tiene presencia del virus en la sangre en ese momento.

Otras formas de infectarse con el virus del Zika

La transmisión de la infección por transfusiones de sangre y productos sanguíneos, así como por trasplante de órganos también es posible. En el brote de zika que se produjo en la Polinesa Francesa entre noviembre de 2013 y febrero de 2014 se encontró virus del Zika en la sangre del 3% de los donantes analizados, aun estando asintomáticos.

Mantener relaciones sexuales con un infectado es otro factor de riesgo de contagio. En 2011 ya se describió un posible caso de transmisión sexual del virus del Zika, y en otro paciente se llegó a aislar el virus en el semen hasta dos semanas después de haberse recuperado de los síntomas de la infección. 

Actualmente, la Organización Mundial de la Salud (OMS) aconseja que los individuos sexualmente activos que hayan viajado a una zona donde exista transmisión del virus practiquen sexo con protección, o se abstengan, como mínimo durante seis meses a partir de su regreso para evitar infectar a sus parejas sexuales.

El calentamiento global favorece la expansión de vectores

Estas formas de transmisión son muy poco frecuentes, y lo habitual es que la infección se adquiera por la picadura de un mosquito portador del virus en algunas zonas tropicales de África, Asia, Pacífico y Brasil, aunque según la OMS ya hay 86 países y territorios que han notificado casos de enfermedad por virus del Zika transmitida por mosquitos, y estudios científicos como el publicado en Plos Neglected Tropical Diseases, alertan de que el cambio climático favorecerá la propagación de mosquitos del género Aedes (aegypti y albopictus, más conocido como tigre), responsables de enfermedades como el dengue o el zika.