La sintomatología de la demencia con cuerpos de Lewy presenta una serie de características que la definen y la distinguen de otras de su grupo:
- Deterioro cognitivo: sería el pilar básico de esta y otras demencias, pero presenta una afectación de la memoria mas leve que otras, y con un mayor deterioro de funciones de atención, ejecución de movimientos, y de la función visual. Asimismo, es característico que se presenten de forma fluctuante, es decir, que estos síntomas son muy evidentes durante períodos de tiempo, al igual que el nivel de conciencia alterado o somnolencia, pero tornan a estados más leves en otros momentos.
- Alucinaciones visuales: se presentan en forma de animales o personas, totalmente ajenas a la realidad, pero muy vívidas. Son episodios muy recurrentes, aunque a veces se mantiene el estado de irrealidad durante períodos prolongados. Suelen ser características del inicio de la enfermedad.
- Parkinsonismo: estas personas aparecen con síntomas tales como rigidez de miembros, enlentecimiento de los movimientos, alteraciones de la marcha y temblor, aunque este de manera más leve. Su principal diferencia con la demencia asociada a la enfermedad de Parkinson es que en ésta los síntomas descritos aparecen primero, y más de un año después aparecería el deterioro cognitivo.
- Alteraciones del sueño: su principal disfunción se presenta en la fase REM, con mayor rigidez muscular y una elaboración alterada del contenido de los sueños y de su vivencia. Por otro lado, es característico también una mayor tendencia al sueño durante el día, independientemente de si existen medicaciones que puedan explicar esta situación, o en ausencia incluso de un ciclo de sueño nocturno normalizado.
- Alteraciones del sistema nervioso autónomo: hasta el 30% de los casos se manifiestan con desvanecimientos o síncopes, que se deben a una alteración de esta parte del sistema nervioso encargado de esta función.
- Sensibilidad a fármacos neurolépticos: es una de sus características principales, siendo frecuente que al iniciar un tratamiento con antipsicóticos clásicos por diagnosticarse de algún otro tipo de demencia degenerativa, estos pacientes empeoran sus síntomas motores, los cognitivos, y pueden llegar a desarrollar un síndrome neuroléptico maligno (fiebre muy alta, rigidez, y depresión del nivel de conciencia).
Como síntomas menores y algo menos característicos de la demencia con cuerpos de lewy se reconocen también alucinaciones auditivas, trastornos del ánimo o depresión, u otro tipo de reacciones basadas en irrealidades como hostilidad hacia sus cuidadores, a quienes no reconocen, a su propio domicilio, etcétera.
