Qué es la tos y qué la causa en los niños

La tos, tanto en adultos como en niños, es un mecanismo de defensa del aparato respiratorio. Tiene como misión principal expulsar mocos, flemas y posibles cuerpos extraños situados desde la nariz hasta el bronquio más pequeño. De esta manera se consigue respirar mejor y dificultar la aparición de complicaciones como consecuencia de la retención de mocos y flemas, entre ellas las sobreinfecciones por bacterias.

Siempre hay que diferenciar entre tos aguda y tos crónica en función de su duración y características. Así, se llama tos aguda a aquella que no dura más de tres semanas, y tos crónica a aquella que persiste durante al menos 8 semanas en adultos y más de 4 semanas en niños. Por otro lado, la tos aguda suele ser seca al inicio y posteriormente volverse productiva, con la expectoración de flema o mucosidad. Además, puede acomparse de otros síntomas respiratorios, como congestión nasal, dolor de garganta o fiebre. A medida que mejora la infección subyacente suele ir desapareciendo. Por su parte, la tos crónica puede ser seca o productiva, y puede variar en intensidad a lo largo del día, y a menudo no está asociada con otros síntomas respiratorios agudos.

¿Qué causa la tos?

La tos es un síntoma inespecífico, es decir, no se puede asociar una sola enfermedad a la tos. Las causas que la provocan pueden ser numerosas:

• La mayoría de los procesos que conllevan tos aguda se deben a infecciones de la parte alta de la vía respiratoria (nariz, garganta, oídos y laringe) como son los catarros y resfriados.
• También aparece tos cuando hay una infección de la vía respiratoria baja (pulmones) como neumonías, bronquitis, bronquiolitis o gripe.
• La tos no se produce sólo por infecciones. Las alergias, en forma de rinitis o asma son causa frecuente de tos.
• El atragantamiento con un cuerpo extraño (frutos secos, por ejemplo) provocará tos que en muchas ocasiones será capaz de eliminarlo.
• Lesiones pulmonares crónicas, tumores o malformaciones vasculares también pueden ser causa de tos crónica.

Complicaciones de la tos en niños

La tos en los niños tiene pocos problemas y siempre son menores que los que supondría suprimirla. Es evidente que la tos puede interrumpir el sueño y el descanso, obligando a que el niño haga más siestas para compensar ese sueño perdido.

También se pueden producir vómitos, sobre todo en niños pequeños que no saben escupir las flemas. En estos casos, las flemas y mocos que se mueven por la tos van al estómago y se vomitan, pero la tos ha cumplido con su objetivo de limpiar de secreciones el aparato respiratorio.