Qué es la encopresis infantil y por qué se produce

La encopresis infantil o incontinencia fecal se define como la evacuación de heces, de consistencia normal o anormal, de manera reiterada, involuntaria o intencionada, en lugares no apropiados para este propósito (incluida la ropa interior), en un niño mayor de 4 años. No es lo mismo que la enuresis nocturna, que hacer referencia a la incontinencia de orina, y no de heces.

La encopresis infantil es un trastorno que se produce cuando un niño que ya había aprendido a controlar esfínteres para defecar –y por lo tanto ya era capaz de ir solo al baño–, vuelve a hacerse caca encima. Se considera que hay encopresis cuando estos episodios se repiten varias veces al mes durante al menos tres meses, y aunque hay causas orgánicas, como el estreñimiento infantil, muchas veces está ligado a trastornos psicológicos.

En el lactante, el proceso de defecación es prácticamente automático: la distensión del recto por las heces estimula el vaciamiento mediante la relajación de los esfínteres. A medida que el niño se hace mayor, los músculos del ano y el esfínter pasan a ser controlados de forma voluntaria, y en torno a los 24 y 30 meses (entre los dos años y los dos años y medio de edad) tu hijo estará fisiológicamente preparado para hacer caca por sí solo.

La encopresis es menos común que la enuresis, siendo más frecuente en los niños varones. En torno a los tres años de edad, el 16% de los niños muestran todavía signos de incontinencia fecal una vez a la semana o más, pero alrededor de los cuatro años solo está presente en el 3% de los pequeños, mientras que por encima de los siete años afecta a menos de un 1% de los niños.

Causas de la incontinencia fecal en los niños

La causa más importante de la encopresis infantil es el estreñimiento, y en la mayor parte de los casos ambos procesos están unidos. Como consecuencia del estreñimiento, las heces se van haciendo más compactas y duras a lo largo de la ampolla rectal, siendo cada vez más difíciles de evacuar.

La defecación dolorosa, e incluso la presencia de fisuras, hace que el niño le coja miedo a ir al baño, con lo cual se prolonga aún más la falta de evacuación, entrando en un círculo viciosos difícil de romper. En este contexto, únicamente las heces más blandas o líquidas que sean capaces de colarse entre el material fecal retenido son las que el niño puede evacuar (muchas veces de forma involuntaria), produciéndose así el manchado de la ropa interior. Además, la dilatación progresiva del recto por las heces acumuladas provoca la pérdida de control del esfínter, dando lugar al escape involuntario de las heces.

Además de la causa orgánica (el estreñimiento), en algunos casos este trastorno de la eliminación es una consecuencia de algún problema psicológico que afecte al niño: trastornos desafiantes, problemas emocionales, bruscas modificaciones en el ambiente del menor como pueden ser un cambio de colegio, la separación de los padres, o la llegada de un hermano, etcétera.

Tanto si la causa es orgánica, como si no, en todos los casos acaba afectando a la esfera emocional del niño, puesto que a partir de los 4-5 años los niños son plenamente conscientes del problema y sienten vergüenza, se pueden sentir apartados de sus compañeros, y sufrir una pérdida de autoestima.