Qué es la energía mareomotriz y cómo se obtiene

El mar es una de las principales fuentes de recursos del ser humano y, desde mediados del siglo pasado, este medio natural también sirve para generar electricidad a partir de la potencia que libera el movimiento ascendente y descendente del agua; es lo que se conoce como energía mareomotriz.

Como si de un molino de agua se tratase, la energía mareomotriz se genera mediante grandes turbinas sumergidas bajo el mar que giran gracias a la fuerza de las mareas. La rotación de las hélices produce energía que se traslada a alternadores para que la conviertan en electricidad.

Este tipo de energía es, sin embargo, muy dependiente de la amplitud de las mareas. Por ello, algunas regiones del planeta son mejores que otras para instalar centrales mareomotrices. Por ejemplo, en el Mediterráneo las mareas suelen registrar un movimiento de entre 20 y 40 centímetros, por lo que su potencial de desarrollo es mucho menor que en el océano Atlántico, donde el desnivel del agua alcanza alturas de más de 10 metros.

La posición del Sol y la Luna influyen en las fuerzas gravitatorias sobre la tierra, lo que provoca que el nivel del mar sufra variaciones. A esto se suman otros factores, como las temperaturas o el viento, que afectan igualmente al movimiento del agua salada. Por eso las mareas cambian según las regiones del planeta.

En comparación con otras energías renovables, como la solar o la eólica, la mareomotriz aún no se encuentra entre las más explotadas. Sin embargo, existen grandes proyectos que llevan décadas en funcionamiento, como la central francesa de La Rance, que fue la primera que se puso en marcha en el mundo (desde 1967) y aporta casi la mitad de la electricidad de la región de Bretaña. Entre los más recientes, la compañía británica Tidal Lagoon Power ha anunciado este año la construcción de seis centrales capaces de producir hasta un ocho por ciento de la energía del Reino Unido a partir del año 2022.

¿Cómo se obtiene energía mareomotriz?

La electricidad que se consigue a partir de la energía mareomotriz requiere grandes proyectos de ingeniería. Estamos hablando de turbinas gigantescas, cuyo movimiento transfiere su potencia a generadores eléctricos a través de los que se distribuye al exterior. Sin embargo, aunque éste es el concepto general, existen tres métodos diferentes para obtener energía mareomotriz que ya se utilizan en diferentes partes del mundo. Son  los siguientes:

• El más empleado consiste en construir un dique en las entradas de mar, como las bahías, fiordos o estuarios, que retiene el agua mediante un sistema de compuertas. En periodos de bajamar en los que existe una diferencia de altura entre un lado y otro del dique, el agua se libera a través de las turbinas, cuya rotación crea energía.
• Otra forma de producción es el uso de generadores con hélices situadas bajo el agua, que giran debido al empuje de las corrientes marinas. Son similares a los molinos de viento, pero en este caso aprovechan la energía cinética (la generada por el movimiento) del mar.
• Por último, se obtiene energía mareomotriz a través de presas de gran longitud en las que se disponen gran cantidad de turbinas. En este caso, no se crean aglomeraciones de agua para después liberarla, como en los diques, sino que se aprovecha el paso de corrientes en un sentido y otro para mover las hélices de los generadores.