Qué es el sándalo: dónde se encuentra y principios activos

La aromaterapia, el uso medicinal y cosmético de los aceites esenciales de las plantas, tiene en el sándalo uno de sus principales recursos, junto a otras especies bien conocidas como la lavanda, la bergamota o el vetiver. Su poderosa fragancia, entre almizclada y balsámica, muy persistente, resulta revitalizante y se destina a levantar el ánimo, o a aliviar la congestión pulmonar. En la tribuna de las esencias y los inciensos, el sándalo ocupa un lugar preeminente.

El sándalo es una planta hemiparásita, como el muérdago, que se aprovecha de los árboles de su entorno inmediato para absorber nutrientes –en especial el nitrógeno– y para ganar altura y, con ella, la necesaria exposición al sol, del que obtiene la energía que precisa para prosperar en un medioambiente muy competitivo. Es una planta oportunista y luchadora, conocida en la India como Chandan, que ha sido utilizada como remedio curativo desde la Antigüedad. Aún hoy día, la planta tiene un significado trascendental en las prácticas rituales tanto hindúes, como budistas, y se quema como incienso.

Cómo es y dónde se encuentra el sándalo

El sándalo Santalum album L. es un árbol perennifolio de la familia de las santaláceas, semiparásito, de hasta 10 metros de alto. La corteza es gris oscura o casi negra, las hojas son opuestas, de forma oval-elíptica y consistencia coriácea –dura–, y las flores aparecen dispuestas en cimas en las axilas de las hojas, con unas flores pequeñas de color rojo o púrpura. El fruto es una drupa globosa, de hasta 12 mm de diámetro, acabada en pico en el estilo y con la piel de color púrpura oscuro. Contiene una sola semilla en su interior, y da frutos durante todo el año.

El sándalo crece de forma natural en diversos puntos de la India, como en los estados de Maharashtra, Kamataka y Tamil Nadu, también en Nepal, en Malasia e Indonesia –en las islas Sonda del sur– y en las Filipinas. Aparece en bosques secos y matorrales. Se cultiva en otras regiones del Asia suroriental para el aprovechamiento de su madera y de los aceites esenciales de su leño. Por la abusiva extracción que se hizo de esta madera desde hace siglos, hoy día está considerada una especie vulnerable y goza de distintos niveles de protección en diversos países de la zona. En la India es un árbol protegido y la exportación de su madera está prohibida por ley.

Principios activos del sándalo

Del sándalo se aprovecha el leño y también la raíz, de los que, por destilación, se obtiene el aceite esencial. Los frutos maduros también se cosechan y se toman crudos o en zumos.

Los principios activos que definen su acción terapéutica quedan enumerados a continuación:

• Aceite esencial, entre un 3 y un 6% de su peso, con sesquiterpenos y alfa y beta santalol.
• Ácido santálico.
• Resinas.
• Taninos.

Estos componentes son los responsables de sus propiedades medicinales, como estimulante, energético, astringente, antiséptico, expectorante, analgésico, diurético y venotónico.