Qué es la stevia, origen y composición

De los trópicos surge una planta maravillosa, la stevia, que los nativos guaranís conocían de tiempos remotos, y que resulta ser 30 veces más dulce que el propio azúcar pero, y ahí está su enorme potencial terapéutico, que parece estar exenta de los inconvenientes que entraña el consumo de azúcar. 

El azúcar integral, que sin duda es más saludable que el procesado, tiene el mismo contenido en polisacáridos que éste, y sobre los endulzantes químicos como la sacarina, el aspartamo y otros, se ha vertido una sombra de duda más o menos justificada. Lo cierto es que en la actualidad, y a la luz de los últimos estudios, cualquier dietista, por poco informado que esté, nos recomendará la stevia como la mejor opción para suplir el azúcar, al menos parcialmente. 

Si tienes tendencia a engordar, si eres diabético o hipertenso, o si no puedes pasar sin el aliciente de los sabores dulces, esta planta tropical te puede ser de gran ayuda. Se impone como la mejor valorada alternativa no sólo al azúcar refinado e integral sino, y sobre todo, a todos esos endulzantes sintéticos a los que la gente recurre para autoconvencerse de que toman menos componentes dulces. Ten en cuenta que algunos países, como es el caso del Japón, han llegado a prohibir alguno de estos edulcorantes, como el aspartamo, y lo han sustituido por la stevia; por algo será. 

Origen de la stevia

La stevia procede del sur del Brasil y de Paraguay. Crece de forma espontánea en la cordillera de Amambay, en la línea divisoria entre estos dos países, pero en los últimos años se viene cultivando de forma extensiva como edulcorante. Los pueblos nativos, los guaranís, la conocen con el nombre vernáculo de ka é he é, que significa hierba dulce en castellano, y la han venido utilizando desde tiempos remotos. Uno de sus usos más extendidos es como edulcorante de la popular yerba mate, que como es bien sabido tiene un sabor ciertamente amargo. Pero la empleaban también como hierba curativa, para trastornos estomacales, y en preparaciones muy concentradas, se solía administrar a las mujeres jóvenes para favorecer su fertilidad.

La Stevia rebaudiana es un pequeño arbusto o mata alta de apenas un metro de altura de la familia de las compuestas. Presenta las hojas opuestas, lanceoladas (similar al hierro de una lanza), de tacto algo piloso, y flores diminutas, de color blanco, en inflorescencias terminales. Con fines medicinales se cosechan las hojas, que con sólo frotar entre las manos, nos regalan su penetrante fragancia dulce. 

Composición de la stevia

La stevia contiene aceite esencial con carvacrol, glucósidos como esteviósido, rebaudiósido y dulcósido, además de saponósidos. El esteviósido se considera hasta 200 veces más dulce que la sacarosa.

Si la planta en polvos la encontrarás ciertamente dulce, el extracto, con un 90% de estos glucósidos, aún lo es mucho más, y debes disolverlo para poder tolerarlo. Hay quien no acepta su sabor herbáceo y profundo para endulzar el café, pero sí combina bien con el té y las infusiones.