Tipos de bronquitis y causas

Atendiendo a su duración, la bronquitis se puede clasificar en dos grupos: bronquitis aguda y bronquitis crónica.

Bronquitis aguda

La forma aguda de la enfermedad suele estar asociada a infecciones. Es muy habitual la bronquitis aguda por infección viral, es decir, un virus infecta las vías aéreas y produce la inflamación de los bronquios. En ciertas ocasiones puede tratarse de una bacteria, aunque es menos frecuente; y muy rara vez es una infección por hongo la causante de la afección. Su duración aproximada suele estar en las tres semanas como máximo, salvo complicaciones o causa bacteriana (B. pertussis).

Generalmente se encuentran involucrados los virus del catarro simple. Por ello, los síntomas de esta bronquitis aguda comienzan en muchos casos con dolor de garganta, goteo nasal o sinusitis; y posteriormente se expande hasta los bronquios, produciendo la inflamación de los mismos y dificultando el paso de aire hasta los pulmones. Es en este momento cuando aparece la tos, ya que es un mecanismo de defensa de las vías aéreas, que se pone en marcha cuando se detecta algún problema: un cuerpo extraño, una infección, una inflamación o una irritación; también aparece la dificultad para respirar y la opresión en el pecho. Pueden escucharse sibilancias, que no son más que el ruido que hace el aire al pasar por las vías respiratorias estrechadas.

En el caso de la bronquitis aguda puede aparecer también mucosidad con la tos, pero no es tan frecuente como en el caso de la forma crónica.

Bronquitis crónica

La bronquitis crónica se enmarca dentro del grupo de enfermedades llamadas pulmonares obstructivas de carácter crónico (EPOC). Muy frecuentemente va asociada a fumadores activos; y en ocasiones, puede desarrollarse tiempo después de que el paciente haya abandonado el hábito. En los fumadores pasivos también puede darse, aunque es mucho menos probable que en fumadores activos. El humo del tabaco irrita la mucosa de los bronquios, produciendo la inflamación. Uno de los motivos más frecuentes por los que una persona con bronquitis crónica se descompensa es el desarrollo de una bronquitis aguda en las estaciones de otoño e invierno, con necesidad de atención médica e ingreso en muchas ocasiones.

Hay otros muchos factores que pueden producir bronquitis crónica, como la exposición constante a ciertos productos cuyos vapores pueden irritar los bronquios; la contaminación; bronquitis agudas que se repiten muy a menudo o que se complican con infecciones pueden acabar produciendo bronquitis crónica; y también parece haber un componente genético o familiar que predispone a desarrollar bronquitis.