Açai, la fruta de la Amazonia con poderes antioxidantes

En los bosques húmedos del norte de Sudamérica, los habitantes del río Amazonas recogen cada día en sus cestos el fruto açai –también llamado asaí–, una fruta muy rica en antioxidantes, que favorece la absorción de nutrientes, y a la que se le atribuyen propiedades antienvejecimiento; de hecho, los indios del Amazonas que la consumen a diario se distinguen por su longevidad. Esta baya nace de la palmera Euterpe oleracea –que crece en Brasil, Trinidad y Tobago, Surinam, Guayana Francesa, Perú, Colombia y Venezuela–, y que llega a alcanzar los 20 metros de altura por lo que la recolección de sus frutos, que suele hacerse a mano, se convierte en una tarea complicada y peligrosa.

La baya de açai es redonda, de color violeta oscuro y de un tamaño pequeño, de unos 10 a 14 milímetros. De ella solo se puede consumir el 10%, que es el que corresponde a la pulpa, el 90% restante es semilla. Además, es un alimento muy perecedero, por lo que para su exportación es necesario transportarlo en cámaras refrigeradas o congeladoras, y si este aspecto no se cuida puede disminuir su valor nutricional. Sus peculiaridades hacen que sea más difícil de comprar pues, aunque ya están en aumento, todavía son pocos los establecimientos que lo tienen disponible.

Por su sabor y sus propiedades el açai se consume mucho entre deportistas, que lo ingieren después de los entrenamientos para recuperar la energía perdida

El fruto de esta palmera se ha puesto de moda en los últimos años por su utilización para la preparación de los conocidos smoothiebowls, smoothies que se sirven en un bol con frutas y semillas. Este era el fruto elegido por sus grandes propiedades nutritivas, por su sabor delicioso, y por su color púrpura tan característico, que hace su presentación digna de una foto de Instagram, especialmente en el Açai bowl.

Propiedades y beneficios del açai para la salud

El açai ha sido desde siempre utilizado por las etnias amazónicas, tanto para alimentarse, como para curar dolencias y enfermedades, y se estima que los habitantes del río Amazonas beben al día hasta dos litros de açai. En Brasil se usa el aceite de este fruto para tratar la diarrea; las raíces suelen cocerse para elaborar una infusión contra las ictericias, y la infusión de las bayas de esta palmera ayuda a cicatrizar las heridas y úlceras de la piel. También se suele usar como remedio para la fiebre, la leishmaniasis e, incluso, contra las picaduras de serpiente.

Pero más allá de los usos tradicionales que tiene el açai, algunos estudios, aunque todavía muy escasos, han demostrado que las propiedades de los componentes nutricionales de este fruto lo convierten en un alimento interesante:

• Alto contenido en flavonoides: unos 44g de antocianinas por cada 100 de açai, unos antioxidantes que confieren el característico color a esta fruta. Tiene entre 15 y 30 veces más concentración de flavonoides que el vino tinto, que ayudan a proteger el organismo de agentes dañinos.
• Mejora la salud cardiovascular: su contenido en fibra, fitoesteroles y grasas monoinsaturadas mejora la circulación y, según un estudio, tiene un efecto antioxidante en la sangre y el plasma.
• Tiene más proteína que el huevo: el açai es una buena fuente de proteína orgánica vegetal, que no produce colesterol en la digestión y es más asimilable que el resto. Por ello, es una opción que se incluye cada vez más en las dietas de los deportistas.
• Gran cantidad de fibra: este carbohidrato ayuda al sistema digestivo a realizar su función y puede disminuir el riesgo de enfermedades intestinales y del colon.
• Omega 3, 6 y 9: el açai es rico en estos ácidos grasos esenciales tan importantes para tener una buena salud, pues ayuda a crear y reparar las membranas celulares y a procesar otros lípidos.
• Vitaminas A, B y C: que fortalecen el sistema inmune, proporcionan energía y mejoran el aspecto de la piel.

Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) el açai tiene entre 1,25% y 4,34% peso seco de proteína, entre entre 7,6% y 11% de grasas, entre 1% y 25% de azúcar, 0,050% de calcio, 0,0009% de hierro y 0,033 de fósforo, y su contenido calórico varía entre 88 a 265 calorías por cada 100 gramos de esta fruta.

Cómo se toma el açai

El açai, como hemos dicho, es una fruta de la cual solo se aprovecha una pequeña parte. Según la FAO, este fruto se vende como pulpa congelada, en zumo, en jalea, en polvo, o en comprimidos, y se suele utilizar en helados, tartas, bombones, batidos, o en barritas energéticas, normalmente mezcladas con guaraná para aumentar su aporte de energía.

El sabor del açai es agradable y dulce, dicen que se asemeja al que tiene el chocolate mezclado con bayas o uvas con frambuesas, y se trata de un sabor exótico que al parecer engancha, pues todo el que lo prueba repite. Por su sabor y sus propiedades, es muy consumido por deportistas, que lo ingieren después de los entrenamientos para recuperar la energía perdida.

El polvo de açai se puede añadir a zumos, leche, yogures, o en la comida durante su preparación. Si eres de los pocos afortunados que puedes acceder a la fruta en bruto de la palmera, no dudes en incluirlo en tus postres y tus smoothiebowls, como si fuesen arándanos o cerezas.

Aunque todavía hay pocos establecimientos que vendan productos de açai, los grandes supermercados incluyen una gama cada vez más amplia de productos exóticos, donde suele encontrar cabida este fruto.

Contraindicaciones del açai

Todos los formatos en los que se presenta el açai se consideran seguros, pues no se ha reportado ningún incidente como consecuencia de su ingesta, ni se han encontrado efectos adversos en estudios realizados con ese fin. Sin embargo, en el caso de las mujeres embarazadas o en periodo de lactancia, o en los niños menores de 12 años, es recomendable consultar al médico antes de comenzar a tomar esta fruta de manera regular, para que sea este especialista el que determine si resulta conveniente en base al historial clínico.

Tampoco parece interferir con el uso de medicamentos, aunque si vas a realizarte una resonancia magnética deberás avisar del consumo de açai, pues puede alterar los resultados de esta prueba. Además, en el caso de adquirir preparados que además de esta fruta contengan mezclas de otras sustancias, como el guaraná, hay que saber que un consumo excesivo puede afectar a la salud.