Arcturus, nueva variante del coronavirus que afecta más a los niños

Arcturus o XBB.1.16 es una nueva variante del coronavirus SARS-CoV-2 en la que se han combinado otras dos subvariantes de la variante ómicron que se ha detectado ya en al menos 33 países y ha provocado un incremento de los casos de COVID-19 en India, Estados Unidos, Singapur, Australia, Canadá, Japón y Reino Unido, entre otros.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) vigila esta cepa –que está circulando desde el 9 de enero, y bajo vigilancia desde el 22 de marzo– por considerar que arcturus es la variante más transmisible hasta el momento, aunque ha señalado en un informe que no se ha observado que cause síntomas más graves en los infectados: “Hasta ahora, los informes no indican un aumento en las hospitalizaciones, las admisiones en la UCI o las muertes debido a XBB.1.16”. El 17 de abril XBB.1.16 ha sido designada como variante de interés. Y la epidemióloga Maria Van Kerkhove, ha detallado que “Se observan ventajas de crecimiento y escape inmunológico para XBB.1.16, incluso en países donde XBB.1.5 se ha vuelto dominante recientemente. No se han informado cambios en la gravedad y puede causar una amplia gama de enfermedades. Tenemos que estar atentos”.

Los expertos han explicado que arcturus –que también es el nombre de una estrella gigante naranja cercana a las constelaciones de la Osa Mayor y la Osa Menor– presenta una mutación adicional en la proteína espiga del coronavirus que al ser analizada en el laboratorio muestra una mayor capacidad de infección y un potencial aumento de la patogenicidad que la diferencia de otras subvariantes de ómicron –de las que circulan más de 600 actualmente– y que hace que sea muy contagiosa.

Síntomas de Arcturus y cómo afecta a los niños

Los síntomas más comunes de esta nueva subvariante de ómicron son parecidos a los de la gripe, como fiebre alta, dolor de garganta, tos y secreción nasal, pero a estos se añade conjuntivitis acompañada de picores, algo que no se había detectado en oleadas de COVID anteriores.

Además, parece que afecta especialmente a los niños, como ha explicado en su cuenta de Twitter el Dr. Vipin Vashishtha, pediatra y miembro de la Vaccine Safety Net Project (VSN) de la OMS, que ha comentado que parece estar surgiendo “un fenotipo infantil” de la variante, y que en India han aumentado los casos de COVID pediátrico por primera vez en seis meses, tal y como ha detallado en un estudio preliminar. Este especialista advertía que “Durante los últimos 2 días, he comenzado a recibir casos pediátricos de Covid una vez más después de un lapso de 6 meses. Un fenotipo infantil parece emerger: bebés tratados con fiebre alta, resfriado y tos, y conjuntivitis con picazón no purulenta con ojos pegajosos, no visto en oleadas anteriores”.

La conjuntivitis es una infección de los ojos que se caracteriza por enrojecimiento e hinchazón ocular, picazón, lagrimeo y secreción conjuntival y, aunque es uno de los posibles síntomas del COVID, era poco frecuente. Ahora, sin embargo, es bastante común que los niños que se contagien con esta variante del virus tengan los ojos enrojecidos y pegajosos.

Los más afectados son los menores de 12 años, como ha destacado el periódico The Times of India, en el que también hablan de otra infección debida a un adenovirus parecido al SARS-CoV-2 que ha provocado un aumento de hospitalizaciones de niños pequeños (menores de dos años). Los médicos han advertido que en estos casos es difícil distinguir un resfriado del COVID o de la infección por adenovirus, y que para conocer el diagnóstico es necesario realizar un test de antígenos.