Bacteria ‘carnívora’, cómo se contagia y cuáles son sus riesgos

Streptococcus pyogenes es una bacteria Gram-positiva que pertenece a los Streptococcus del grupo A y que puede causar diferentes infecciones, que en algunos casos son leves, pero que en otros pueden llegar a ser letales, como ocurre con el síndrome de shock tóxico estreptocócico, una grave infección con una elevada mortalidad. Además, esta bacteria es capaz de destruir o necrosar tejido muscular y adiposo y por ello se la conoce con el sobrenombre de ‘carnívora’ o ‘come carne’. Te explicamos cómo evitar su contagio y qué síntomas provoca.

¿Qué es el síndrome de shock tóxico estreptocócico y qué lo causa?

El síndrome de shock tóxico estreptocócico (SSTE) es una infección grave causada por bacterias de estreptococo del grupo A, específicamente por la bacteria Streptococcus pyogenes, popularmente conocida como bacteria carnívora o bacteria come carne, que ha desencadenado una alarma en Japón debido a que las autoridades sanitarias han detectado un incremento de casos sin que hayan podido determinar las razones. En concreto, en 2023 se registraron en este país 941 casos y 97 fallecimientos por su causa, y hasta el 2 de junio de este año se han reportado 977 nuevos casos.

Este síndrome es una emergencia médica que tiene una elevada mortalidad (de hasta el 30%) si no se trata adecuadamente. Te explicamos cómo se contrae, cuáles son sus síntomas y tratamiento, si también ha llegado a Europa y a España y qué medidas adoptar para prevenir el contagio.

Por qué se conoce a ‘Streptococcus pyogenes’ como bacteria ‘carnívora’

Streptococcus pyogenes es un patógeno común que suele colonizar el tracto respiratorio superior o las capas superiores de la piel y que por lo general provoca enfermedades leves como faringitis estreptocócica, impétigo o escarlatina, pero en casos más graves puede desencadenar complicaciones como la fascitis necrosante o el síndrome del shock tóxico, como explica Ignacio López-Goñi, miembro de la Sociedad Española de Microbiología (SEM) y Catedrático de Microbiología en la Universidad de Navarra, en The Conversation.

El sobrenombre de ‘carnívora’ o ‘comedora de carne’ se debe, según indica López-Goñi, a la destrucción o necrosis de tejido muscular y adiposo que se produce en la fascitis necrosante. Esta grave infección se origina cuando algunas toxinas de la bacteria estimulan de forma descontrolada a células del sistema inmune como los macrófagos y los linfocitos T.

¿Ha llegado a Europa la bacteria carnívora?

Aunque se ha mencionado el origen japonés de la bacteria carnívora, lo cierto es que hace tiempo que se encuentra en Europa. En concreto, la cepa M1UK, cuya detección se remonta a 2008 y que en 2022 fue la responsable de un aumento de los casos de escarlatina y de la infección estreptocócica invasiva del grupo A en Reino Unido. La cepa M1UK de S. pyogenes se caracteriza por portar una 'hipertoxina' denominada SpeA que la vuelve más virulenta que otras variantes conocidas.

En España también se ha detectado esta nueva variante tan virulenta, aunque hasta ahora no se ha podido confirmar que sea dominante ni más agresiva que otras cepas, sin embargo, hay que tener en cuenta que la enfermedad por S. pyogenes no es de declaración obligatoria y esto hace más difícil su seguimiento.

La Sociedad Española de Infectología Pediátrica también informó en diciembre de 2022 de la alerta en Reino Unido y de “un número que parece inusualmente elevado de casos graves” en nuestro país y del fallecimiento de algunos niños por esta causa, por lo que ofreció recomendaciones para prevenir la infección en los menores.

Síntomas del síndrome de shock tóxico estreptocócico

Los síntomas del síndrome de shock tóxico estreptocócico se suelen desarrollar rápidamente y pueden incluir:

• Fiebre alta y repentina con temperaturas superiores a los 38,9°C.
• Presión arterial baja (hipotensión), que puede llevar a mareos, desmayos o shock.
• Síntomas de daño en múltiples órganos: riñones (insuficiencia renal aguda), hígado (fallo hepático), pulmones (edema pulmonar y dificultad respiratoria).
• Problemas de coagulación y sangrado.
• Dolor intenso en la zona afectada, a menudo en una herida o lesión.
• Erupción cutánea. Puede aparecer una erupción roja, similar a una quemadura solar, que luego puede pelarse.
• Problemas gastrointestinales: náuseas, vómitos, diarrea.
• Síntomas neurológicos: confusión, desorientación y, en casos graves, coma.

Cómo se contrae el síndrome de shock tóxico estreptocócico

El síndrome de shock tóxico estreptocócico se contrae cuando las bacterias del estreptococo del grupo A se introducen en el organismo y producen toxinas que desencadenan una respuesta inmunitaria excesiva. Estas bacterias son muy contagiosas, explican desde los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, e incluso algunas personas infectadas que no experimentan síntomas pueden transmitir la bacteria a otras personas, casi siempre a través de gotitas respiratorias o por contacto directo. El SSTE se puede desarrollar en las siguientes condiciones:

• Infección de heridas. Las bacterias pueden introducirse a través de heridas en la piel, como cortes, raspaduras, quemaduras, picaduras de insectos, cirugías o lesiones traumáticas.
• Infecciones de tejidos blandos. Puede ocurrir en contextos de fascitis necrotizante, celulitis o infecciones profundas de tejidos blandos.
• Infecciones respiratorias. Las infecciones estreptocócicas de la garganta pueden, en raras ocasiones, progresar a SSTE, especialmente si las bacterias se diseminan a otras partes del cuerpo.
• Infecciones uterinas posparto pueden ser un punto de entrada para las bacterias.
• Infecciones en el torrente sanguíneo. Las bacterias pueden acceder al torrente sanguíneo y diseminarse a diferentes partes del cuerpo, causando infecciones sistémicas.

Factores de riesgo para desarrollar SSTE

Además, existen factores o problemas de salud que pueden aumentar el riesgo de desarrollar síndrome de shock tóxico estreptocócico, como:

• Lesiones o heridas en la piel: cualquier ruptura en la piel, ya sea por cortes, cirugías, quemaduras o picaduras de insectos, puede servir como puerta de entrada para las bacterias.
• Enfermedades crónicas: diabetes, enfermedades cardíacas, cáncer o enfermedades pulmonares crónicas pueden debilitar el sistema inmunológico y aumentar la susceptibilidad a infecciones.
• Uso de medicamentos inmunosupresores: los tratamientos que suprimen el sistema inmunitario, como los corticosteroides, pueden aumentar el riesgo de esta y otras infecciones graves.
• Infecciones previas por Streptococcus: haber tenido una infección estreptocócica reciente o recurrente puede aumentar el riesgo.
• Enfermedades virales concurrentes: las infecciones virales, como la gripe, pueden debilitar el sistema inmunológico y facilitar la invasión bacteriana.
• Antecedentes de infecciones graves: personas que han tenido infecciones graves por bacterias del grupo A previamente pueden tener un mayor riesgo.
• Afecciones que comprometen la integridad de la piel o mucosas: como la varicela, la dermatitis o la psoriasis pueden comprometer la barrera cutánea y aumentar las probabilidades de infección.

Cómo prevenir la infección por la bacteria ‘Streptococcus pyogenes’

No hay ninguna vacuna para prevenir las infecciones por estreptococos del grupo A, y para reducir el riesgo de infectarse con la bacteria Streptococcus pyogenes y evitar el síndrome de shock tóxico, es importante:

• Mantener una buena higiene y cuidado de heridas, limpiando y cubriendo adecuadamente cualquier corte o lesión.
• Usar mascarilla también ayuda a prevenir el contagio por vía aérea.
• Tratar rápidamente las infecciones estreptocócicas con antibióticos según lo prescrito por un médico.
• Monitorear cualquier herida o infección para detectar cuanto antes signos de empeoramiento, como aumento del dolor, enrojecimiento, hinchazón o fiebre, y buscar atención médica si esto ocurre.
• Evitar el uso innecesario de medicamentos inmunosupresores y seguir las recomendaciones médicas para el tratamiento de enfermedades crónicas.
• Buscar atención médica de inmediato si se sospecha una infección grave o si se presentan síntomas compatibles con SSTE.

Cómo se trata el síndrome de shock tóxico estreptocócico

Si se presentan síntomas graves de infección, especialmente si se asocian con fiebre alta y dolor intenso, es crucial buscar atención médica inmediata. El tratamiento del síndrome de shock tóxico estreptocócico generalmente incluye:

• Antibióticos, como la penicilina y la clindamicina, que a menudo se usa en combinación con penicilina para inhibir la producción de toxinas bacterianas
• Administración de fluidos intravenosos: para mantener la presión arterial y la hidratación.
• Cirugía cuando sea necesaria para eliminar el tejido infectado o muerto, especialmente en casos de fascitis necrotizante o infecciones profundas de tejidos blandos.
• Terapias de soporte, como ventilación mecánica si el paciente sufre insuficiencia respiratoria o diálisis si presenta insuficiencia renal.
• Inmunoglobulina intravenosa (IGIV): en algunos casos se administra para neutralizar las toxinas producidas por la bacteria.