Enfermedad X, ¿la próxima pandemia? Por qué preocupa a la OMS

En los últimos días se ha hablado mucho de la enfermedad X, una potencial amenaza para la salud pública mundial que ha protagonizado una de las conferencias del Foro Económico Mundial o Foro de Davos, en la que se mencionaba que una “Enfermedad X” desconocida podría provocar 20 veces más muertes que la pandemia de COVID-19. Pero, ¿en qué consiste realmente?

Qué es la enfermedad X sobre la que ha alertado la OMS

La enfermedad X está incluida en la lista de enfermedades prioritarias de la Organización Mundial de la Salud (OMS), junto a otras tan letales como el ébola o la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo, con el objetivo de identificar a los patógenos que suponen un mayor riesgo debido a su potencial epidémico y sobre los que es urgente investigar para evitar una nueva pandemia.

“La enfermedad X representa el conocimiento de que una epidemia internacional grave podría ser causada por un patógeno actualmente desconocido como causante de enfermedades humanas”, han indicado los expertos de la OMS. No es, por lo tanto, una patología real, sino la posibilidad de que un hipotético patógeno no identificado desencadene una pandemia que podría ser mucho más grave que la ocasionada por el coronavirus SARS-CoV-2.

El Dr. Federico Arribas Monzón,  miembro de la Sociedad Española de Epidemiología (SEE), explica a WebConsultas que la citada ‘Enfermedad X’ es un “concepto” incorporado por la OMS de algo potencial que puede ocurrir, pero que no existe en este momento.

“Es algo clásico de la epidemiología; cuando se estudian las enfermedades transmisibles siempre se ha hablado de la posible aparición de un virus nuevo, o la modificación de uno existente que sea muy transmisible y tenga alta letalidad. Los sistemas de vigilancia epidemiológica vigilan 'de facto', la aparición de brotes por virus nuevos (por ejemplo, cambios en virus gripales), o de virus que existen en el mundo animal y se transmiten al humano con capacidad de contagio entre personas.... Por ello, no es nada nuevo”.

Adelaida Sarukhan, Doctora en inmunología y redactora científica en ISGlobal, explica a WebConsultas que “la última actualización de la lista de patógenos o enfermedades prioritarias de la OMS, en 2018, incluyó por primera vez la enfermedad X como una forma de reconocer que hay patógenos que aún no conocemos y podrían provocar una  pandemia”, y añade: “podemos decir que la primera enfermedad X ha sido el COVID-19 porque el responsable es un virus que hasta finales de 2019 no sabíamos que existía, saltó de un reservorio animal al ser humano, se empezó a transmitir entre personas y causó una gran pandemia”.

El Dr. Arribas puntualiza: “Este tipo de noticias, mal usadas, parece que lo que quieren es atemorizar a la población, no se sabe con qué fines. Mi punto de vista es que siempre vamos a tener esta potencial amenaza, con lo que sí es necesario reforzar los sistemas de vigilancia epidemiológica para poder detectar lo antes posible estos cambios y establecer tempranamente las medidas de control. Es decir, es necesario conocer que esto podría ocurrir para estar preparados, pero no atemorizar infundadamente”.

Objetivo: estar preparados para responder a una nueva pandemia

El propósito de la creación del concepto ‘enfermedad X’ es advertir de la necesidad de prepararse para responder con eficacia a patologías emergentes con capacidad de propagarse rápidamente entre la población. “Incluir una enfermedad X en la lista permite idear toda una serie de estrategias sobre qué haríamos frente a un patógeno desconocido: cómo lo identificamos, cómo respondemos, cómo desarrollamos vacunas…, esperando que este patógeno desconocido pertenezca a alguna de las familias que hayamos identificado como prioritarias y para las cuales hayamos desarrollado antivirales, vacunas, etcétera. Nos ayuda a prepararnos mejor para lo desconocido y a actuar más rápido. Se trata de definir un marco de acción para acelerar nuestra respuesta si surge algo nuevo”, afirma Adelaida Sarukhan.

Por su parte, el Dr. Richard Hatchett, director ejecutivo de la Coalición para Innovaciones de Preparación Epidémica (CEPI), explicó en un blog de la ONU: “La X en ‘Enfermedad X’ representa todo lo que no sabemos. Es una enfermedad nueva, sobre la cual sabremos muy poco cuando surja por primera vez: puede ser mortal o no, altamente contagiosa y una amenaza para nuestra forma de vida. Tampoco sabemos cuándo ni cómo cruzará la frontera viral e infectará a las personas. Lo que sí sabemos es que la próxima Enfermedad X se acerca y que tenemos que estar preparados”.

El experto también señalaba que la pretensión del CEPI era que fuese posible responder a la hipotética enfermedad X con una nueva vacuna en sólo 100 días. “Son poco más de tres meses para desactivar la amenaza de un patógeno con potencial de causar una pandemia. Sumado a una mejor vigilancia que proporcione detección y alerta tempranas, y a un uso rápido y eficaz de intervenciones no farmacéuticas, la entrega de una vacuna en 100 días daría al mundo la oportunidad de luchar para extinguir la amenaza existencial de un futuro virus pandémico”.

“Sí que es interesante el trabajo que en el campo de la investigación se hace para ser capaces de producir una vacuna concreta o un nuevo fármaco en un tiempo rápido. Muchas veces esta rapidez se debe a que se lleva investigando mucho tiempo y se usa ese conocimiento de años para una nueva vacuna o un nuevo fármaco. Por ello, el apoyo a la investigación es otra de las medidas a llevar a cabo”, afirma el Dr. Arribas Monzón, que añade: “A nivel nacional, la creación de una Agencia de Salud Pública, que coordinara todos estos temas sería un importante elemento para el control de estas posibles enfermedades emergentes”.

Un artículo publicado en la revista científica European Journal of Public Health identificó las siguientes estrategias clave para estar preparados ante una 'enfermedad X':

• Todas aquellas medidas destinadas a reducir el riesgo de contacto con reservorios naturales de virus desconocidos (efecto derramamiento o spillover)
• Mejorar la vigilancia de enfermedades en humanos y animales
• Detectar y secuenciar rápidamente el agente infeccioso
• Fortalecer los programas de investigación para reducir el retraso entre el desarrollo y la producción de opciones terapéuticas
• Acelerar la implementación de medidas farmacéuticas y no farmacéuticas
• Desarrollo de protocolos internacionales para asegurar la distribución justa y global de fármacos y vacunas.

Patógenos candidatos a protagonizar la próxima pandemia

Entre los candidatos a provocar la próxima enfermedad X las bacterias no están las primeras de la lista, afirma Sarukhan, pero “cada vez hay más bacterias resistentes a antibióticos y por ello podría desencadenarse una pandemia provocada por una bacteria resistente a todas las armas de las que disponemos para combatirlas”.

La investigadora destaca que los virus zoonóticos –aquellos que viven en reservorios animales– representan una de las mayores amenazas para la humanidad porque hay muchísimos que desconocemos y cada vez invadimos más hábitats y entramos en contacto con murciélagos y otros animales favoreciendo así el salto de estos patógenos de una especie a otra.

Otro peligro, afirma la experta, lo constituye el cambio climático y el uso de suelo en el Ártico, donde se han encontrado y reactivado virus con una antigüedad de cientos de miles de años. “Aquí también hay una posible fuente de virus con potencial pandémico o, al menos, epidémico. Los llaman virus ‘zombi’, me parece un poco alarmista, pero es importante y los científicos están alertando también sobre la posibilidad de que se extienda alguno de estos virus que ha permanecido latente desde cientos de miles de años. Igual no pasa nada y ni siquiera tiene capacidad de infectar a los humanos, pero si uno de entre miles la tiene puede suponer un riesgo”.

Otras enfermedades prioritarias destacadas por la OMS

Las otras ocho enfermedades que constituyen una prioridad de salud pública según la OMS son:

• COVID-19
• Fiebre hemorrágica de Crimea-Congo
• Enfermedad por el virus del Ébola
• Enfermedad por el virus de Marburgo
• Fiebre de Lassa
• Síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV)
• Síndrome respiratorio agudo severo (SARS)
• Nipah y enfermedades henipavirales
• Fiebre del Valle del Rift
• Infección por el virus del Zika.

“Esta lista de patógenos prioritarios se ha convertido en un punto de referencia para la comunidad investigadora sobre dónde centrar las energías para gestionar la próxima amenaza”, ha afirmado el Dr. Soumya Swaminathan, científico jefe de la OMS. “Se desarrolla junto con expertos en el campo y es la dirección acordada hacia dónde nosotros, como comunidad de investigación global, necesitamos invertir energía y fondos para desarrollar pruebas, tratamientos y vacunas”.

De hecho, todavía no disponemos de vacunas para prevenir todas las enfermedades infecciosas que pueden provocar brotes epidémicos. Adelaida Sarukhan ha destacado que “la OMS está en proceso de actualizar esta lista de patógenos, en la que obviamente seguirá figurando la enfermedad X, pero están empezando a cambiar la manera de enfocarla, y mientras en la lista original aparecían patógenos específicos –el MERS, el SARS, el virus del Ébola…–, ahora están haciendo una revisión más bien por familias virales porque esto ayudará a prepararnos no ya para un patógeno específico, sino para toda una familia de patógenos”.