Epigenética: interacción entre genes y medioambiente

La epigenética es la forma en que se expresan nuestros genes dependiendo de los factores ambientales y de los hábitos de vida; explica el impacto del medioambiente y el estilo de vida sobre el funcionamiento de los genes y que, por ejemplo, en el caso de gemelos monocigóticos, a pesar de que disponen de la misma información genética, uno pueda desarrollar cáncer y el otro no, porque su organismo responde de distinta forma frente a los factores externos.

Las características del entorno y las elecciones personales –dieta, ejercicio, sueño, tabaquismo, consumo de alcohol…– influyen en el código genético. Además, los cambios que se producen en el mismo se pueden transmitir a los descendientes porque afectan también a los óvulos y espermatozoides, dejando su huella en ellos.

La exposición a toxinas y sustancias nocivas desencadena mutaciones en el genoma que pueden heredar los hijos, nietos y bisnietos. La epigenética supone un incremento de la información genética, pero este puede ser para bien, y beneficiar la salud del individuo activando barreras naturales que prevengan contra el desarrollo de algunas enfermedades, o para mal, originando una disfunción que favorezca las situaciones patológicas.

Epigenética y desarrollo de enfermedades

Los científicos han comprobado que el desarrollo de enfermedades se debe tanto a alteraciones genéticas, como epigenéticas; de hecho, si se analiza el ADN de una misma persona con muchos años de diferencia, se observarán más diferencias epigenéticas que genéticas. 

La epigenética no altera la secuencia de ADN de los genes, pero sí varía su expresión, y entre los tipos de alteraciones epigenéticas más importantes que se han descubierto hasta ahora destaca la metilación del ADN, un mecanismo vinculado a la aparición de cáncer.

Las características del entorno y las elecciones personales –dieta, ejercicio, sueño, tabaquismo, consumo de alcohol…– influyen en el código genético

Como explica Manel Esteller, ex director del Laboratorio de Epigenética del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), en el cáncer los cambios epigenéticos se encuentran alterados, y existe un desequilibrio que se traduce en que ciertos genes supresores de tumores no funcionan bien y no inhiben el cáncer porque están incorrectamente metilados.

Aunque todavía es difícil determinar la relación que existe entre algunos agentes ambientales, como por ejemplo el tipo de alimentación, y la epigenética, si se consiguen identificar los factores epigenéticos que intervienen en la aparición de ciertas enfermedades, se podría actuar sobre ellos y modificarlos para evitar la disfunción de los genes afectados, previniendo así algunos estados patológicos, como la obesidad o la artrosis, o enlenteciendo el proceso de envejecimiento.