Kraken, una variante del coronavirus ¿más contagiosa?

XBB.1.5 es el nombre científico de la nueva variante de ómicron que ha sido rebautizada como Kraken, el nombre de un monstruo marino de la mitología nórdica, por parte de T. Ryan Gregory, profesor de evolución biológica de la Universidad de Guelph. Este ser en cuestión se describe como un enorme pulpo, medusa o calamar gigante que habita en las profundidades y sube a la superficie para atacar a los barcos y devorar a sus ocupantes, por lo que esta denominación que ha calado en los medios resulta inquietante. Pero ¿es más peligrosa esta variante que las que hasta ahora se han considerado preocupantes? ¿Es más contagiosa que las anteriores? ¿Cuáles son sus síntomas? ¿Será la dominante a partir de ahora?

Kraken, ¿la futura variante dominante del coronavirus?

Según ha informado la Organización Mundial de la Salud (OMS) “la variante ómicron XBB.1.5 es un sublinaje de XBB, que es un recombinante de dos sublinajes BA.2”, y hasta el 11 de enero se habían encontrado casos en 38 países –incluido España–, especialmente en Estados Unidos, donde se detectó por primera vez en noviembre y ahora XBB y su sublinaje suponen ya casi la mitad de los casos de COVID-19.

El Ministerio de Sanidad ha informado de que en España se han detectado casos “de forma puntual” de la nueva subvariante de ómicron XBB.1.5. El Departamento de Salud del Gobierno Vasco informó la semana pasada sobre la detección de los primeros contagios de la variante kraken, que calificó como casos “esporádicos”, y el Servicio de Microbiología y Enfermedades Infecciosas del Hospital Gregorio Marañón detectó este lunes el primer caso secuenciado en la Comunidad de Madrid (y el quinto en España, según la base de datos GISAID a nueve de enero).

“Según sus características genéticas y las estimaciones de la tasa de crecimiento inicial, XBB.1.5 puede contribuir a aumentar la incidencia de casos”

Una de las preocupaciones que surge cuando se identifica una nueva variante del coronavirus SARS-CoV-2 es su escape inmunológico o capacidad para evadir los anticuerpos generados por las vacunas desarrolladas para combatir el COVID-19, o por infecciones previas, ya que permite una propagación más rápida y eficaz del virus, y la OMS ha advertido que “junto con las variantes BQ.1, las variantes XBB son las más resistentes a los anticuerpos hasta la fecha”. Con los datos disponibles, indica el organismo, y “según sus características genéticas y las estimaciones de la tasa de crecimiento inicial, XBB.1.5 puede contribuir a aumentar la incidencia de casos”.

¿Es peligrosa la subvariante de ómicron XBB.1.5 o kraken?

El hecho de que kraken sea más contagiosa que otras variantes no significa que provoque una enfermedad más grave, pero sí hay que tener en cuenta que cuantas más personas se infecten más aumentarán los riesgos para la salud, los fallecimientos y las secuelas (COVID persistente), sobre todo entre la población más vulnerable por su edad o por patologías previas, y por ello es fundamental que los mayores de 60 años y los más susceptibles a experimentar síntomas de COVID graves se pongan la dosis de refuerzo de la vacuna.

Los síntomas de esta nueva subvariante de ómicron son similares a los que ya se habían visto en pacientes con COVID, como malestar general, fatiga, síntomas respiratorios, afonía, dolor de cabeza y alteraciones en el gusto y el olfato, sin que se haya identificado ninguno que sea específico de la XBB.1.5.

Víctor Jiménez Cid, catedrático de Microbiología en la Universidad Complutense de Madrid, ha explicado en declaraciones a 20minutos que XBB.1.5 “"tiene una mutación adicional que le hace más afín por el receptor [células humanas] y más transmisible, lo cual no quiere decir que sea más virulento, sino que, al ser una variante nueva, se evade de la inmunidad generada por los sublinajes anteriores, por lo que podemos reinfectarnos. Pero si estamos vacunados o ya hemos pasado otras variantes, sí estamos protegidos frente a la enfermedad grave o la muerte, salvo que seamos personas de riesgo. Es probablemente la versión del SARS-CoV-2 que va a ser responsable de los próximos picos”.

Otra preocupación relativa a la mayor contagiosidad y evasión inmunitaria de la subvariante XBB.1.5 es que cuantas más personas se infecten o reinfecten mayor será el número de casos de COVID prolongado, y así lo ha advertido el Dr. Quinton Fivelman, director científico del Laboratorio Médico de Londres: “No es difícil concluir que cuanto mayor sea la cantidad de nuevos casos de COVID, mayor será la probabilidad de que aumenten los casos prolongados de COVID. Con eso en mente, debería preocuparnos la cantidad de personas que contraen la última subvariante de COVID XBB1.5, conocida en los EE. UU. como kraken”.

Y añade: “Es bastante erróneo creer que el COVID prolongado fue causado principalmente por variantes anteriores del virus y que los nuevos casos de las variantes de ómicron supuestamente ‘más leves’ no desencadenan síntomas prolongados de COVID. De hecho, el 37% de todos los casos actuales se han desarrollado durante esta última fase de ómicron de la pandemia”.

Aunque los expertos no descartan que se produzcan nuevos brotes pandémicos, las vacunas y el sistema inmunitario de las personas que ya han estado en contacto con el coronavirus siguen proporcionando protección contra la enfermedad grave y la muerte. “Esperamos nuevas oleadas de infección en todo el mundo, pero eso no tiene por qué traducirse en nuevas oleadas de muertes porque nuestras contramedidas siguen funcionando”, ha asegurado María Van Kerkhove, epidemióloga de la OMS.

La OMS también ha advertido que cuantas más infecciones provoquen esta y otras subvariantes del SARS-CoV-2, más probabilidades hay de que las mutaciones del virus eludan las defensas del sistema inmunológico, un riesgo que existe con cualquier virus y que ya ha ocurrido en otras ocasiones con las pandemias de gripe que han causado miles de muertos (o millones, como en el caso de la denominada ‘gripe española’).