Telepathy de Neuralink, para qué sirve el chip cerebral de Elon Musk

La serie Black Mirror muestra una sociedad futura que resulta inquietantemente familiar, como si la tecnología que rodea a los personajes ya existiera y sus creadores solo estuvieran esperando el momento oportuno para convencernos de que no es posible vivir sin ella, como ya ha ocurrido con los smartphones y otros dispositivos inteligentes que conocen nuestros gustos y necesidades. Pues como si de un nuevo episodio de la serie se tratara Elon Musk ha anunciado que se ha implantado el primer microchip de su startup Neuralink –al que ha bautizado como Telepathy– en un cerebro humano.

“Un primer humano recibió este domingo un implaten de Neuralink y se está recuperando bien. Los resultados iniciales muestran una prometedora detección de picos neuronales”, ha explicado Musk a través de X, pero no ha ofrecido ningún dato sobre el paciente, ni existe ninguna publicación científica que apoye su comunicado.

Cómo es el implante cerebral Telepathy de Neuralink y para qué sirve

Elon Musk fundó la empresa Neuralink en 2016 con el objetivo de desarrollar una interfaz cerebro-computadora, que consiste en un chip que se implanta quirúrgicamente en el cerebro y está diseñado para registrar y decodificar señales neuronales y transmitir la información mediante estimulación eléctrica. Su eficacia y seguridad comenzó a estudiarse en animales –ratones, cerdos, ovejas y primates no humanos– y, en mayo de 2023, recibió la autorización de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) para su primer ensayo clínico en humanos, según anunció la propia empresa en su cuenta de Twitter (ahora X).

No es el primer dispositivo de este tipo, ya que otras compañías como Blackrock Neurotech y Synchron han implantado otros similares en personas para realizar ensayos clínicos, y al menos 42 personas en todo el mundo han recibido implantes de cerebro-computadora, como indica un artículo en The Washington Post. Un estudio reciente también mostró que un paciente con párkinson y dificultades de movimiento había conseguido volver a caminar con normalidad gracias a una neuroprótesis implantada quirúrgicamente que estimula su médula espinal.

Sin embargo, Telepathy (Telepatía), según ha explicado la científica del Instituto Cajal Liset M de la Prida al diario El Mundo, se considera pionero por varias razones, entre las que destaca que tiene un tamaño más pequeño –“un líder en miniaturización”– y puede leer la información de un mayor número de neuronas que otros chips anteriores.

Los picos a los que se refiere Musk “son actividad de las neuronas, que el Instituto Nacional de Salud describe como células que utilizan señales eléctricas y químicas para enviar información al cerebro y al cuerpo”, explican desde la agencia Reuters. En el estudio han utilizado un robot neuroquirúrgico para que inserte un implante de interfaz cerebro-computadora (BCI) en una zona del cerebro que controla el movimiento con el objetivo inicial de permitir que las personas sean capaces de controlar el cursor o el teclado de un ordenador a través de sus pensamientos.

Este robot ha colocado una interfaz formada por 64 hilos flexibles y más delgados que un cabello humano que contienen 1.024 electrodos que registran la actividad cerebral y envían la información al chip cerebral del tamaño de una moneda insertado quirúrgicamente bajo el cráneo. La intervención dura alrededor de 25 minutos. Los cables son “tan finos y flexibles que no pueden ser insertados por la mano humana”, según el sitio web de Neuralink.

La intención es que los electrodos se conecten con el cerebro mediante tecnología láser, y que externamente los hilos terminen en una especie de interruptor que se coloca detrás de la oreja (parecido a las prótesis auditivas) y que a través de Bluethooth o USB se pueda conectar con el móvil. Todo esto se cargaría de forma inalámbrica, gracias a una estación de carga que se colocaría bajo la almohada, para que todo el entramado que está en el cerebro se recargue mientras dormimos.

Posibles aplicaciones médicas y usos del chip de Neuralink

En Neuralink afirman que su misión es “crear una interfaz cerebral generalizada para restaurar la autonomía de quienes hoy tienen necesidades médicas insatisfechas y desbloquear el potencial humano del mañana”. “Nuestra interfaz cerebro-computadora es totalmente implantable, estéticamente invisible y está diseñada para permitirle controlar una computadora o dispositivo móvil dondequiera que vaya”, explican.

También informan de que en la actualidad están centrados en enfocados en proporcionar a las personas con tetraplejia la capacidad de controlar sus ordenadores y dispositivos móviles con sus pensamientos, y añaden que en el futuro esperan poder restaurar capacidades como la visión, la función motora o el habla.

Más allá del ámbito de la salud, Elon Musk plantea un futuro con Neuralink en el que se desarrollen interfaces comerciales que nos permitan manejar nuestro móvil u ordenador solo con la mente, “a modo de Matrix”, indican en la web de la empresa y aseguran que, de hecho, la película ha servido de inspiración para sus ingenieros.

“Imagine que Stephen Hawking pudiera comunicarse más rápido que un mecanógrafo o un subastador. Ese es el objetivo”, ha comentado Musk en X, donde destaca que los primeros usuarios serán aquellos que han perdido el uso de alguna extremidad, pero  que Telepathy también permitirá utilizar cualquier dispositivo electrónico únicamente con el pensamiento.

Riesgos potenciales del chip cerebral

“Todo avance es un arma de doble filo”, alertaron desde el CSIC cuando Musk presentó los avances conseguidos por Neuralink en 2020. Y señalaron que “nada se dijo en el evento de las complicaciones de implantar un cuerpo electrónico extraño en el cerebro; un medio acuoso y corrosivo por antonomasia. Ni de los mecanismos de defensa que nos protegen y que necesariamente formarán una cicatriz glial en la materia gris de cerdos y hombres encapsulando electrodos y promoviendo infecciones, sin importar la especie. Tampoco se habló de los aspectos éticos asociados, que entre todos nos tenemos que encargar de proteger. Y mucho menos se menciona que esto no es más que un hito en un camino que es imposible andar en solitario porque la naturaleza de los retos, las preguntas y las consecuencias se desbordan en todas direcciones: curar la depresión, manipular la conciencia, editar las memorias, son palabras mayores”.

Tampoco ahora ha dado Musk ninguna explicación al respecto y ¿qué pensaríamos si un científico ­–que él no lo es– anunciara, por ejemplo, que le ha devuelto la vista a un ciego, sin explicar las circunstancias de su ceguera, ni las características del paciente, ni cómo lo ha hecho, ni aportara datos científicos que apoyaran su trabajo? Probablemente no se le daría ningún crédito. Por el momento, parece más prudente considerar el anuncio de Elon Musk como una estrategia publicitaria.