Levadura de arroz rojo, ¿es segura frente al colesterol?

La levadura de arroz rojo se ha puesto de moda como suplemento dietético por sus supuestas propiedades nutricionales y medicinales, ya que se vende como efectivo para combatir la hipercolesterolemia. Sin embargo, su consumo entraña riesgos para la salud y por ello se debe consultar al médico antes de utilizarlo como remedio natural. A continuación, intentaremos analizar cuáles son sus usos, problemas de seguridad y posibles efectos secundarios.

Qué son los complementos alimenticios

El mundo de los suplementos alimenticios esconde un gran número de productos cuya calidad es incierta. De hecho, generalmente los suplementos ofrecen menos garantías que los alimentos: su legislación es mucho más laxa y predispone a la triquiñuela por parte de los fabricantes. Triquiñuelas que, en más casos de los deseados, se saldan con la presencia de ingredientes no autorizados o con una cantidad mínima del compuesto activo de interés.

Esto acrecienta el panorama desolador que ofrecen este grupo de productos: muy pocos suplementos tienen base científica que valide sus bondades. Así es, la mayoría de suplementos dietéticos no sirven para absolutamente nada: al menos para la población general que ya consume cantidades suficientes de vitaminas y minerales a través de la dieta. Mención aparte merecen las personas que presentan déficits nutricionales por una condición médica o de salud, por supuesto.

Otro de los problemas que tienen estas sustancias es su naturaleza variada. Por ejemplo, no existen distinciones legales entre un suplemento dedicado a la mejora del rendimiento deportivo, como creatina o proteína de suero de leche, y un complemento vitamínico usado para mejorar el rendimiento cognitivo. Todos ellos se regulan legalmente en España según las directrices del Real Decreto 1487/2009 relativo a los “complementos alimenticios”, término exacto que los define.

Según esta ley, la definición exacta de complemento alimenticio viene a ser: “Producto alimenticio cuyo fin es complementar la dieta normal y que consiste en fuentes concentradas de nutrientes o de otras sustancias que tengan un efecto nutricional o fisiológico, comercializados en forma de cápsulas, pastillas, tabletas o píldoras que deben tomarse en pequeñas cantidades unitarias”.

Levadura roja de arroz: qué es, usos y beneficios

La levadura roja de arroz nace de la unión del microorganismo Monascus purpureus y el arroz, dando lugar a un color rojizo característico a través de la fermentación. Es un producto alimenticio típico de regiones asiáticas, donde se consume habitualmente como arroz de levadura roja. Además, se ha usado tradicionalmente en la medicina tradicional china desde hace muchos años. En tierras occidentales no lo conocemos tanto por su consumo como arroz en grano, sino que suele comercializarse en forma de suplemento alimenticio como cápsulas o píldoras.

Este producto se caracteriza por poseer ciertos beneficios en la prevención del colesterol. De hecho, el arroz de levadura roja ha mostrado capacidad para disminuir los niveles de colesterol en sangre, así como las lipoproteínas LDL de baja densidad que transportan el colesterol, conocidas popularmente como “colesterol malo”. ¿El motivo? La presencia de unos compuestos llamados monacolinas. Concretamente, la monacolina K presente en la levadura roja de arroz parece ser la responsable de estos beneficios cardiovasculares.

Bien es cierto que la gran mayoría de suplementos dietéticos cumplen pocas de sus promesas, sin embargo, el que venimos hoy a comentar sí que lo hace realmente. Precisamente, y aunque parezca contradictorio, ese es el motivo que ha despertado las alarmas de las autoridades sanitarias.

Seguridad y efectos secundarios de la levadura de arroz roja

El asunto es que la monacolina K parece ser químicamente idéntica a la lovastatina, un medicamento utilizado para disminuir el colesterol enmarcado dentro del grupo de las estatinas. Y aquí vienen los problemas, ya que los alimentos no son medicamentos. No debemos confundir ambos usos, ya que podríamos exponernos a ciertos riesgos emergentes para la salud. Así lo considera la EFSA (Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria y Nutrición), que realizó un reciente informe sobre las monacolinas del arroz de levadura roja.

Esta investigación científica mostró cierta preocupación ante los posibles efectos secundarios tras el consumo de este producto, que podrían ser similares a los mostrados por la lovastatina y a las estatinas en general: daño muscular a niveles extremos —conocido como rabdomiólisis—, trastornos gastrointestinales, daños hepáticos y trastornos de la piel como picor y urticaria.

La EFSA concluyó que las monacolinas procedentes del arroz de levadura roja son un problema de seguridad significativo en el nivel de uso habitual de 10 mg/día. Además, también parece que dosis más bajas, en torno a 3 mg/día, podrían ser dañinas, según reportaron algunos casos individuales. Por si fuera poco, en estos reportes individuales se hallaron otros ingredientes además de la propia levadura de arroz rojo que muestran posibles signos de contaminación en el suplemento. Como comentábamos previamente, una muestra más del escaso control que tienen este tipo de sustancias.

De esta forma, el consumo de levadura roja de arroz como suplemento dietético queda totalmente desaconsejado para la población general por parte de la EFSA, así como para otros grupos vulnerables de la población, como niños y adolescentes, mujeres embarazadas o en periodo de lactancia, adultos mayores de 70 años y personas con problemas hepáticos, renales o musculares, tal y como indica la Organización de Consumidores y Usuarios (OCU).

Este organismo advierte, además, que no se debe mezclar nunca con sustancias que incrementen el riesgo de experimentar efectos adversos, como las bebidas alcohólicas, o ciertos fármacos y alimentos con los que puede interaccionar (eritromicina, claritromicina, ciclosporina…), u otros medicamentos para tratar el colesterol (estatinas).

Las dudas que plantea la levadura roja de arroz –también conocida como arroz rojo koji– en torno a su seguridad y posibles efectos adversos parecen sobrepasar los posibles beneficios atribuidos al control de los parámetros cardiovasculares. A pesar de ello, se plantea un futuro escenario de interés donde podríamos obtener ciertos beneficios saludables a partir de este suplemento dietético. La clave estaría en un mayor control de su producción, así como la vigilancia estrecha de las cantidades de monacolina K presentes en la levadura de arroz rojo, marcando límites legales que aseguren un consumo seguro del suplemento.

La propia Unión Europea plantea esta posibilidad, ya que parece tener prevista una regulación legal próxima en 2022 para restringir el uso de monacolinas. En definitiva, un mayor control y seguridad sobre el producto nos podría permitir aprovechar todos sus beneficios cardiovasculares sin riesgos para la salud.