Qué es la yuca, orígenes e historia

La yuca, mandioca o casava es una planta nativa del Noreste de Brasil, que fue diseminada por el resto de Latinoamérica, África, Asia y Las Indias, incluyendo Filipinas y Taiwán, por españoles y portugueses. Es probable que lleve cultivándose más de 4.000 años, y aún hoy continúa siendo la base de la alimentación de más de 800 millones de personas; de hecho, se trata del cuarto cultivo más importante en los países en vías de desarrollo y el séptimo de todo el mundo.

En África, por ejemplo, este tubérculo no sólo es una fuente importante de energía y nutrientes para la población, sino que proporciona ingresos económicos a más de 300 millones de personas.

Se trata de un arbusto que puede alcanzar los tres metros de altitud, con raíz alargada (puede llegar hasta un metro de largo), la cual posee una cáscara externa leñosa y no comestible que protege de la oxidación un interior blanco o amarillento, según la variedad.

El interés que tiene la yuca en la alimentación de un importante sector de la población mundial se debe a que es un tipo de cultivo con una elevada producción de calorías por unidad de área de tierra y tiempo. Eso, unido a su resistencia al estrés ambiental, la convierten en el primer recurso alimenticio de muchos países en vía de desarrollo.

Precisamente porque la yuca es la base de la alimentación de tantos millones de personas en países con pocos recursos económicos, los expertos han alertado de que una enfermedad que afecta a esta planta, la enfermedad del estriado marrón de la yuca, podría extenderse y acabar con los cultivos en muchas zonas. La enfermedad, provocada por un virus que transmite la mosca blanca, ha afectado seriamente a la producción de yuca en el este de África, y los especialistas temen que llegue a países del oeste del continente como Nigeria y Ghana, grandes productores de este alimento vital para su población.