Qué es la ciguatera y cuáles son sus síntomas y tratamiento

La ciguatera es la intoxicación alimentaria producida por consumir pescado que contiene altas concentraciones de ciguatoxina, una toxina sintetizada por unas algas microscópicas (conocidas como dinoflagelados) que pertenecen al género Gambierdiscus toxicus. De hecho, las microalgas producen dos tipos de toxinas, las maitotoxinas y las ciguatoxinas, pero solo las ciguatoxinas se relacionan con intoxicaciones en seres humanos.

Estas microalgas viven en el fondo marino y se encuentran muchas veces adheridas a corales y algas de aguas tropicales y subtropicales, generalmente en zonas cercanas a la costa.

Los peces más pequeños se alimentan de estas microalgas y luego son devorados por peces de mayor tamaño. De esta forma, las microalgas Gambierdiscus toxicus entran en la cadena alimentaria, y finalmente tanto ellas como sus toxinas acaban en nuestro plato.

Síntomas de la intoxicación por ciguatera

Los síntomas de la intoxicación por ciguatera aparecen típicamente entre seis y 12 horas tras el consumo del pescado contaminado, y la fase aguda se resuelve espontáneamente en entre uno y cuatro días después.

Pueden ser manifestaciones de tipo gastrointestinal (dolor abdominal, vómitos, náuseas y diarreas), circulatorios (frecuencia cardíaca y tensión arterial bajas), musculares (debilidad), sistémicos (fatiga). También son característicos los síntomas neurológicos: sensación de sabor metálico, temblores en las manos y en los pies, sensación de perder piezas dentales, picor generalizado, o mareos.

Aunque puede aparecer en otras intoxicaciones por toxinas marinas, se considera que el síntoma claro de la ciguatera es la inversión de la sensación térmica: si se toca un objeto frío se siente calor y viceversa.

Una vez superada la fase aguda, algunos síntomas como el picor, la debilidad muscular, o la cefalea, pueden durar semanas o meses. En la cabeza y los órganos de los peces se acumulan cantidades mayores de ciguatoxina, por lo que los síntomas son más graves si se consumen estas partes del pescado. Es raro que la enfermedad sea mortal, salvo en pacientes que sufran otras patologías, o en lugares en los que no se puede recibir atención sanitaria adecuada.

Tratamiento de la intoxicación por ciguatera

Los síntomas incluso pueden aparecer de forma recurrente tiempo después de la intoxicación si el paciente consume pescado, alcohol, nueces, cafeína, carne de pollo o cerdo, o si se somete a un ejercicio físico excesivo, o sufre deshidratación. Por ello, se aconseja a los pacientes que durante 3-6 meses eviten el consumo de estos alimentos y se mantengan bien hidratados en todo momento para prevenir la reaparición de los síntomas.

Como aclara la AECOSAN, el diagnóstico se realiza en base a los síntomas neurológicos y gastrointestinales que presenta el paciente tras la ingestión de pescado. No existe un tratamiento específico y la intervención se dirige a tratar y aliviar los síntomas, para lo que se suele utilizar manitol, un medicamento diurético.