Alimentación durante el proceso de cáncer en los niños

A pesar de que ha disminuido notablemente en las últimas décadas, el cáncer infantil continúa siendo la primera causa de mortalidad debido a enfermedad entre niños mayores de un año. De hecho, y según datos de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), todos los años alrededor de 280.000 niños y adolescentes de entre 0 y 19 años son diagnosticados de cáncer. En los países con un mayor nivel de ingresos, más del 80% de los niños con cáncer se curan, pero la tasa de curación baja al 20% en muchos países con bajos o medianos ingresos.

En todos los seres, la alimentación debe cubrir las necesidades, tanto de energía como de diferentes nutrientes, solo así se consigue un estado de nutricional correcto y un balance energético adecuado. En los niños, el gasto energético es mayor que en otras edades debido a las necesidades causadas por el crecimiento. Pero, además, debido a los procesos oncológicos, la necesidad de calorías aumenta hasta un 30% por encima de los requerimientos de un niño con características similares que no padezca cáncer. Si tenemos en cuenta que la pérdida de apetito o anorexia es uno de los síntomas más frecuentes, conseguir un consumo de alimentos suficiente y continuado resulta complicado.

Como pautas generales a seguir en la alimentación de los niños con procesos tumorales debieran pasar, en primer lugar, por personalizar la dieta a las circunstancias individuales de cada niño y, por supuesto, siempre debe ser una pauta viva y en evolución para ajustarse a los cambios y modificaciones que, seguro, van a experimentar.

Pautas de alimentación en el cáncer infantil

Debido al aumento de necesidades calóricas y proteicas en niños con cáncer es recomendable seguir unas pautas que faciliten el manejo de la alimentación en estos pequeños:

• Fraccionar las comidas en cinco o seis tomas a lo largo del día, ya que son mejor toleradas comidas poco abundantes y más frecuentes.

• Tomar de todos los grupos de alimentos y no restringir platos antes de que sea estrictamente necesario por el posible rechazo o aversión del niño.

• Incluir a lo largo del día, como mínimo, dos raciones de alimentos proteicos: carne, pescado, huevo, lácteo, legumbre, frutos secos, etcétera.

• Los alimentos ricos en hidratos de carbono son también importantes en estas dietas, ya que ofrecen energía a corto plazo y facilitan el que las proteínas realicen su función estructural.

• Incluir también cinco raciones de verduras y frutas al día, adecuando la cantidad de los platos a la edad y situación del niño.

• Vigilar la hidratación, preferentemente a base de agua, evitando concentrar grandes cantidades en algún momento, puesto que reduce la sensación de apetito.

• Adecuar las comidas a los momentos de mayor apetito del niño, sin importar en exceso si corresponden o no a las ingestas que consideramos más tradicionales. Por ejemplo: en ocasiones el desayuno es la comida mejor tolerada y hay que aprovechar dicha circunstancia aumentado el valor calórico. Introducir huevos, carnes, cereales, etcétera.

• Incrementar las calorías de los platos sin ampliar el volumen. Se puede enriquecer la comida añadiendo ingredientes como aceite de oliva, queso rallado, frutos secos, leche en polvo, mantequilla.

A continuación presentamos algunos de los efectos secundarios más comunes durante el tratamiento de quimioterapia en el cáncer infantil y las estrategias dietéticas para combatir estos problemas. No en todos los niños, ni en todos los ciclos se desencadenan todos, pero sí es frecuente que, en uno u otro momento del proceso, sufran alguno de ellos. Las siguientes pautas le ayudarán a sobrellevarlo un poquito mejor.