Colesterol bueno y colesterol malo, ¿tengo hipercolesterolemia?

El colesterol es un tipo de grasa que se encuentra en todas las células de los animales, y el ser humano no es una excepción. Siempre ha sido asociado a aspectos negativos de la salud, pero, aunque nos cueste creerlo, el colesterol tiene funciones muy importantes en el organismo y no podríamos vivir sin él. Desde mantener la estructura de las membranas de las células o formar parte de la bilis, a ser precursor de la vitamina D y hormonas como las sexuales y las tiroideas.

Cuando se habla de colesterol elevado o hipercolesterolemia, se hace referencia al aumento del colesterol total en sangre, asociado normalmente a un aumento de las LDL, o colesterol malo. ¿Y qué es eso de las LDL y las HDL? La explicación es sencilla: como el colesterol es una grasa no puede diluirse en la sangre, que es un medio acuoso, por eso para ser transportado a las células necesita unos transportadores (como si fueran unos autobuses). En ellos se mete el colesterol y las grasas y son transportados por todo el organismo. Existen diferentes tipos de autobuses o transportadores, los más conocidos son:

LDL o “colesterol malo”: qué es y qué consecuencias tiene

El LDL (Low-Density Lipoproteins), que significa Lipoproteínas de Baja Densidad, es conocido comúnmente como "colesterol malo".El LDL se encarga de transportar el colesterol y las grasas que nuestro cuerpo ha absorbido durante las comidas a todas las células. El problema es cuando comemos muchos alimentos ricos en colesterol y grasas malas (luego veremos las diferencias entre grasas buenas y malas) o por algún desajuste nuestro cuerpo fabrica LDL en exceso. Entonces aumentan las LDL, las cuales tienen una gran afinidad por adherirse a las paredes de nuestras arterias formando lo que se conoce como placa de ateroma. Esta placa puede ir creciendo y creciendo, pudiendo ocurrir dos cosas: que se desprenda un trozo y circule por el torrente sanguíneo hasta llegar a una arteria tan pequeña que no pueda pasar, o crecer y crecer hasta taponar la arteria.

En ambos casos, el resultado es el mismo: la arteria se tapona y no puede pasar la sangre. Si esto ocurre en una arteria coronaria, se produce una angina de pecho, o en el peor de los casos, un infarto, puesto que las células cardíacas no reciben los nutrientes y el oxígeno necesario, y mueren. Si esto ocurre en una arteria cerebral, se puede producir un accidente vascular-cerebral o enfermedad vascular periférica si ocurre en una extremidad.

HDL o “colesterol bueno”: qué es y qué funciones tiene

El HDL (High-Density Lipoproteins), que significa Lipoproteínas de Alta Densidad , es comúnmente conocido como "colesterol bueno". Este tipo de colesterol juega un papel crucial en la salud cardiovascular. A diferencia del LDL (Lipoproteínas de Baja Densidad o "colesterol malo"), que puede acumularse en las paredes de las arterias y formar placas que las estrechan o bloquean, el HDL ayuda a mantener las arterias limpias.

Este colesterol bueno se encarga pues de recoger el colesterol que le sobra a las células y llevarlo al hígado, donde puede ser eliminado o reciclado. Para ello, el hígado lo procesa junto con otros componentes formando la bilis, que ayudará a la digestión de las grasas en el intestino delgado. Esto es importante porque ayuda a prevenir la acumulación de colesterol en las arterias y, por lo tanto, reduce el riesgo de enfermedades cardiovasculares, como ataques cardíacos y derrames cerebrales.

Es por ello que los médicos recomiendan tener el nivel de colesterol LDL bajo y el HDL alto, a través de ejercicio regular, evitar el tabaco y, en algunos casos, mediante medicación, pero sobre mediante una dieta equilibrada como explicaremos a continuación. 

Cómo saber si tienes hipercolesterolemia

La hipercolesterolemia es una alteración del metabolismo en la que se produce un incremento anormal de colesterol en sangre. Sus causas pueden ser numerosas, pero en gran medida está provocada por un estilo de vida y una alimentación inadecuada. No presenta síntomas físicos, por lo que sólo puede diagnosticarse a través de una analítica sanguínea, de ahí la importancia de las revisiones periódicas, sobre todo si se tiene antecedentes familiares.

Se considera que una persona tiene hipercolesterolemia cuando su colesterol está por encima de 200 mg/dl. Además del colesterol, también se valoran los niveles de LDL y HDL, de forma que se puede precisar más el riesgo cardiovascular.

En la tabla siguiente se precisan los niveles de colesterol y LDL, sin embargo, se trata de valores orientativos, pues dependiendo de la presencia de otras enfermedades, como diabetes y obesidad, los valores pueden ser más exigentes:

En cuanto a las HDL, se recomienda que en el hombre sean mayor a 35 mg/dl y en la mujer a 40 mg/dl. Un valor de HDL menor de 40 mg/dl se considera bajo y representa un factor de riesgo para enfermedades del corazón, mientras que un nivel de 60 mg/dl o más es considerado alto y se ve como protector contra enfermedades cardíacas.