Qué son las sustancias fitoquímicas, funciones y beneficios

Las sustancias fitoquímicas son elementos químicos que están presentes de manera natural en los alimentos de origen vegetal. Sus beneficios para la salud –especialmente su poder antioxidante y su posible papel en la prevención del cáncer– son investigados de manera exhaustiva en la actualidad.

Los fitoquímicos se encuentran en los alimentos pero no son propiamente nutrientes, ni macronutrientes ni tampoco están incluidos dentro del grupo de vitaminas ni minerales. Por tanto no tienen función energética ni nutricional y, sin embargo, están presentes en determinados alimentos aportando diversas funciones beneficiosas. Es por ello que los alimentos que contienen sustancias fitoquímicas se denominan alimentos funcionales ya que, además del componente nutricional, también aporta otro tipo de ventajas para la salud.

En una dieta habitual y saludable podemos encontrar una cantidad de componentes fitoquímicos que sea suficiente para ejercer sus beneficios en nuestro organismo. Asimismo, la combinación en el mismo alimento de diferentes compuestos fitoquímicos potencia y mejora los efectos de los mismos, más que si se tomaran por separado o a modo de suplementación.

Funciones de los fitoquímicos y beneficios de su consumo

Muchos de los fitoquímicos aportan cualidades organolépticas o sensoriales a los alimentos donde están presentes. Estos compuestos son los encargados de asignar color, olor y sabor a los platos. Pero, además, el consumo de componentes fitoquímicos presentes en los alimentos está asociado a múltiples beneficios para la salud. Este es un campo que está en plena investigación y se continúan descubriendo nuevos efectos de los mismos.

Los carotenoides son elementos pro-vitamina A, así que poseen funciones similares a esta vitamina: colaboran en mantener una correcta visión, la integridad del sistema óseo y epitelial y es importante también durante la lactancia materna, ya que colabora en la producción láctea.

Varios de los fitoquímicos, en especial, fenoles y terpenos, entre ellos flavonoides y carotenoides, tienen una función eminentemente antioxidante, lo que quiere decir que colaboran en reducir las inflamaciones y actúan como protectores en enfermedades cardiovasculares: infartos, anginas de pecho, hipertensión arterial, arterioesclerosis, etcétera. Uno de los más famosos en este momento es el resveratrol, cuyo nombre seguramente hayas escuchado asociado al vino.

Otro de los efectos más publicitados de las sustancias fitoquímicas es su posible relación en la prevención de determinados procesos tumorales o cancerosos. Esta función se lleva a cabo a través de la conversión de sustancias potencialmente tóxicas o nocivas en otras no peligrosas. También el comportamiento antioxidante participa de manera positiva en esta protección.

Colaboran también algunos compuestos en el mantenimiento del sistema inmunológico. Así que son muchas, variadas e importantes las propiedades beneficiosas que se atribuyen a los fitoquímicos presentes en diversos alimentos.