Beriberi, falta de vitamina B1
Actualizado: 4 de mayo de 2023
El beriberi es un trastorno que puede ocurrir cuando una persona tiene falta de tiamina o vitamina B1. Una deficiencia grave de este nutriente puede provocar daños duraderos en el sistema nervioso y el corazón.
La palabra beriberi proviene de una palabra cingalesa que significa ‘debilidad extrema’, ya que puede causar síntomas graves e incluso potencialmente mortales.
En este artículo, te ofrecemos más información sobre el beriberi, incluidas sus causas, síntomas y tratamiento.
¿Qué es el beriberi?
El beriberi es una afección grave y potencialmente mortal que se desarrolla si una persona tiene una deficiencia grave de tiamina.
La tiamina es un nutriente esencial que las personas obtienen a través de la dieta. Desempeña un papel en muchas funciones corporales, que incluyen:
Una deficiencia grave de tiamina puede impedir que el cuerpo realice estas funciones correctamente.
Parte de lo que hace que el beriberi sea peligroso es que la tiamina no tarda mucho en agotarse en el cuerpo. Así, en personas con una deficiencia, es posible agotar las reservas de tiamina en el cuerpo en tan solo 2 a 3 semanas.
Hay dos formas principales de beriberi:
Con tratamiento, las perspectivas para las personas con esta afección son mucho mejores. En la mayoría de los casos, el daño al corazón y al sistema nervioso es reversible con una intervención temprana. Sin embargo, algunas personas pueden experimentar síntomas a largo plazo, incluso después de un tratamiento exitoso.
La prevención es la mejor manera de evitar el beriberi y comienza con una dieta saludable y equilibrada. El acceso a alimentos fortificados, como pan y cereales, puede reducir significativamente la probabilidad de que una persona contraiga beriberi.
Causas del beriberi
La principal causa del beriberi es una dieta baja en tiamina o un problema que limita la capacidad del cuerpo para procesar la tiamina.
El beriberi es raro en los países desarrollados. En algunos países, como los Estados Unidos, muchos alimentos que la gente come todos los días, como el pan y los cereales, están fortificados con tiamina. Comer estos alimentos debería ser suficiente para prevenir una deficiencia en la mayoría de los casos.
En los países desarrollados con fácil acceso a estos alimentos, la principal causa del beriberi es el trastorno por consumo de alcohol. El Departamento de Salud y Servicios Humanos estima que el 80% de las personas que abusan del alcohol desarrollarán deficiencia de tiamina. El alcohol dificulta que el cuerpo procese y absorba la tiamina.
Los bebés también pueden desarrollar beriberi si la leche materna que beben carece de tiamina o si solo toman fórmula sin esta vitamina.
Aunque la mayoría de los casos ocurren sin conexión familiar conocida, una condición poco común llamada beriberi genético puede bloquear la capacidad del cuerpo para absorber la vitamina de los alimentos.
Otras personas que pueden tener un mayor riesgo de padecer beriberi son:
Síntomas del beriberi
Cualquier persona que experimente síntomas de beriberi debe hablar con su médico lo antes posible. Sin tratamiento, el beriberi puede poner en peligro la vida debido al riesgo de insuficiencia cardíaca o deterioro del sistema nervioso.
Los síntomas del beriberi pueden variar según el tipo que se padezca, así:
Los síntomas del beriberi húmedo incluyen:
Los síntomas del beriberi seco incluyen:
Síntomas del síndrome de Wernicke-Korsakoff por beriberi
En casos raros y extremos de deficiencia, el beriberi puede provocar una afección llamada síndrome de Wernicke-Korsakoff. Este síndrome es una forma de daño cerebral resultante de una deficiencia grave de tiamina. En estas personas el pronóstico puede ser malo, ya que el daño cerebral que causa esta afección suele ser permanente.
Una persona con síndrome de Wernicke-Korsakoff puede experimentar otros síntomas, que incluyen:
Diagnóstico del beriberi
Los médicos dependen de análisis de sangre y de orina para ayudar a medir los niveles de tiamina en el torrente sanguíneo de una persona para diagnosticar el beriberi.
También realizarán un examen físico para buscar signos de otros daños neurológicos o problemas con el corazón. Los signos de daño neurológico pueden incluir dificultad para caminar o mantener el equilibrio, falta de coordinación y reflejos débiles.
El médico también controlará la frecuencia cardíaca y respiratoria de una persona y buscará hinchazón en las extremidades inferiores, lo que puede indicar problemas cardíacos.
Tratamiento del beriberi
El objetivo del tratamiento del beriberi es aumentar los niveles de tiamina en el cuerpo. Los médicos pueden recomendar suplementos orales o inyecciones para administrar esta tiamina, dependiendo de la salud general de la persona. También pueden sugerir tomar otros suplementos para apoyar el tratamiento.
Durante el tratamiento, los médicos también pueden solicitar análisis de sangre periódicos para controlar los niveles de tiamina de la persona hasta que vuelvan a la normalidad. Es posible que una persona deba continuar tomando suplementos de tiamina en una dosis más baja o hacer cambios en su dieta después del tratamiento para asegurarse de que el beriberi no vuelva a ocurrir.
Un médico también puede tratar cualquier complicación que surja del beriberi, como daño permanente a los nervios o al corazón. Con un tratamiento temprano, el daño al corazón y al sistema nervioso debido al beriberi puede ser reversible. Si una persona tiene una deficiencia por más tiempo, algunos síntomas pueden permanecer incluso después del tratamiento.
Cómo prevenir el beriberi
La prevención del beriberi requiere que una persona consuma suficiente tiamina en su dieta. Por lo general, una persona que come una dieta saludable y equilibrada con un enfoque en alimentos integrales no tendrá que preocuparse por un déficit de tiamina. Los alimentos que contienen tiamina de forma natural incluyen:
También hay muchos alimentos, como pan, cereales para el desayuno y productos horneados, que los fabricantes fortifican con vitaminas, incluida la tiamina. Así, por ejemplo, el Departamento de Salud y Servicios Humanos señala que comer pan y cereales fortificados es la forma más común de que las personas en los EE.UU. alcancen la ingesta diaria recomendada de tiamina.
Las mujeres embarazadas o en período de lactancia deben prestar mucha atención a su consumo de tiamina. Además, cualquier persona que esté usando fórmula para alimentar a un bebé debe verificar que contenga suficiente tiamina.
El consumo excesivo de alcohol es un factor de riesgo para el beriberi. Beber menos alcohol puede ayudar a reducir el riesgo de beriberi al hacer que la tiamina sea más accesible para el cuerpo. Una persona que bebe mucho alcohol también puede considerar tomar un suplemento de vitamina B-1 o del complejo de vitamina B.
Artículo original: Everything you need to know about beriberi - Escrito por Jon Johnson, Revisado médicamente por J. Keith Fisher, Doctor en Medicina, anestesiólogo
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Creado: 6 de abril de 2021
