Dr. Joaquim Gascón

La Organización Mundial de la Salud (OMS), que hace unos días declaró el brote de virus Zika que afecta a Latinoamérica una emergencia global, estima que ya son 33 los países que han registrado casos autóctonos de esta infección, cuya gravedad reside en que se ha asociado padecer la enfermedad durante el embarazo con graves malformaciones en el feto como microcefalia. Hablamos con el Dr. Joaquim Gascón, Jefe del Servicio de Salud Internacional del Hospital Clínic y portavoz de la Sociedad Española de Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica (SEIMC), sobre los datos que se conocen hasta el momento acerca de esta patología y sus consecuencias, especialemente en embarazadas, si llegará o no a España, así como las medidas que se deben adoptar para prevenir nuevas epidemias.

No todos los mosquitos Aedes son portadores del virus Zika. ¿Cómo se produce el mecanismo de transmisión de esta infección? Me refiero a si es necesario que primero el mosquito pique a un infectado, y después lo transmite al picar a una persona sana…

Exacto, pero para que esto se produzca la persona picada tiene que tener la enfermedad en fase virémica, es decir, que el virus circule por la sangre, y esto ocurre durante muy pocos días del curso de la enfermedad –tres, cuatro días máximo–, pero si el mosquito pica a la persona infectada en este momento puede adquirir el virus, que tiene un ciclo dentro del mosquito, y al cabo de pocos días el mosquito ya es infectivo si vuelve a picar a otra persona.

Entonces, para que la infección por virus Zika se extienda a zonas no endémicas, como España, ¿sería necesaria la presencia del mosquito vector y de personas previamente infectadas?

Sí. ¿Viene gente infectada? La respuesta es sí, y de hecho ya ha habido casos diagnosticados. ¿Tenemos el mosquito vector aquí? Sí, tenemos Aedes albopictus, el famoso mosquito tigre, que es del género Aedes, como el Aedes aegypti, y es capaz de transmitir el virus Zika, lo que sucede es que en nuestro país, debido a la climatología, durante el invierno este mosquito está hibernando y, por lo tanto, ahora no hay mosquito vector que circule. Otra cosa es a partir de la primavera, y hasta el mes de octubre o principios de noviembre, que es la temporada en la que circula el mosquito tigre –el Aedes albopictus–, y es en este momento en el que hipotéticamente podría darse el caso. Por esto son muy importantes todos los programas de control de mosquitos, porque evidentemente cuanto más limitada está la población de mosquitos, menos posibilidades hay de que pueda producirse la transmisión de esta infección.

En España tenemos Aedes albopictus, el famoso mosquito tigre, que es capaz de transmitir el virus Zika, lo que sucede es que en nuestro país, debido a la climatología, durante el invierno este mosquito está hibernando y, por lo tanto, ahora no hay mosquito vector que circule

Actualmente este mosquito está bien establecido en toda la cuenca mediterránea, aunque hay una provincia del país vasco donde se ha detectado el mosquito tigre, y creo que también en alguna zona de Aragón. Y España no es el único país europeo donde se encuentra, sino que también hay en el sur de Francia, Italia, Grecia, Croacia…, así que se puede considerar que toda esa zona está en el mismo riesgo. Con respecto a los antecedentes de este tipo de brotes, en Italia se produjo un pequeño brote epidémico de chikungunya en el año 2007, cuyo origen fue un viajero proveniente de la India que tenía la enfermedad y al que le picó un Aedes albopictus, un mosquito tigre local.

El virus del Zika se identificó hace muchos años y, de hecho, en 2007 se produjo una epidemia en la isla de Yap, en Micronesia, donde alrededor del 75% de la población resultó infectada. ¿Por qué cree que el brote actual se ha extendido a tantos países?

La isla de Yap es relativamente pequeña y era la primera vez que el virus llegaba allí, por lo que toda la población era susceptible de padecer la enfermedad. Y eso es un poco lo que está ocurriendo ahora en América Latina, que es la primera vez que el virus Zika ha emergido en el continente americano, y toda la población es susceptible de adquirir la enfermedad porque no ha tenido un contacto con el virus previamente, y por esto se ha producido una epidemia de estas proporciones; esto explicaría en parte por qué hay tantos casos.

Entonces, ¿tener la enfermedad del Zika inmuniza frente a posteriores infecciones?

En principio sí. Es como el virus del chikungunya, o el sarampión, que cuando lo pasas una vez ya no te contagias más, o como muchas otras enfermedades, aunque en otras no es así y a pesar de que las pasas no quedas inmunizado, pero este tipo de patología parece que sí.

¿Hay algún peligro de adquirir la infección por virus Zika a través de una transfusión de sangre?

Para evitar esta vía de transmisión no se acepta como donantes de sangre a todas aquellas personas que han viajado a América Latina, y en estos casos se establece un periodo de postergación de la donación que creo que es de un mes. Son medidas que también se adoptan en el caso de otras enfermedades, por ejemplo, la malaria, o el chikungunya, y ahora se ha añadido el virus Zika. Es importante explicarlo para que la población esté tranquila y sepa que en los bancos de sangre se ha propuesto esta normativa.

En el caso de la transmisión por vía sexual hay un caso que parece probado en Estados Unidos, pero la importancia de esta vía de transmisión desde el punto de vista de salud pública está por demostrar, y en lo que hay que hacer hincapié en nuestra área es en el control de los mosquitos y en la precaución en los bancos de sangre, que es algo que ya se ha puesto en práctica.

Virus Zika y embarazo

¿Se ha comprobado si los casos de microcefalia u otras malformaciones congénitas están efectivamente relacionados con este virus?

Lo que se ha observado es una coincidencia epidemiológica, es decir, allí donde se ha producido una epidemia de virus Zika se ha constatado un aumento muy importante, muy significativo, de casos de microcefalia o de otros trastornos neurológicos que afectan tanto al sistema nervioso central, como al sistema nervioso periférico. Y esta coincidencia epidemiológica es altamente sospechosa y, por lo tanto, aunque todavía no hay estudios que certifiquen de forma fehaciente una relación causa efecto, la sospecha es muy alta, y hay que tomar las medidas necesarias para intentar evitar lo que parece que ocurre, por ello, la precaución en las mujeres embarazadas es pertinente.

¿Qué recomendaciones deben seguir las mujeres embarazadas para prevenir la infección?

Las mujeres embarazadas que residen en España y que no viajan a América Latina no tienen por qué estar preocupadas porque aquí no hay transmisión del virus Zika a través de mosquitos, ni epidemia, por lo que no tienen ni que estar preocupadas ni que tomar ninguna medida. Otra cosa son las mujeres embarazadas que han viajado o viajan regularmente a América Latina, o que estando en América Latina se embarazan y vuelven para acá. De momento las recomendaciones son que si la mujer está embarazada y tiene que viajar a zonas donde se estén dando casos, es mejor que posponga el viaje porque así el riesgo es cero.

En el caso de las mujeres embarazadas que residen en América Latina se les recomienda que sigan todos los mecanismos de prevención del zika, dirigidos a evitar las picaduras de mosquito, desde ponerse ropa adecuada y aplicarse repelentes, a colocar mosquiteras en ventanas y puertas y en las camas para dormir; aunque estas medidas son eficaces relativamente porque los mosquitos del género Aedes pican durante todo el día, por lo que adoptar precauciones eficaces al cien por cien en todo momento es muy difícil. Si la mujer presenta una enfermedad febril y con síntomas compatibles con el virus Zika, se impone primero un diagnóstico de certeza para saber si realmente se trata de esta u otra enfermedad y, en el caso de que se determine que es Zika, se han establecido unas medidas internacionales que indican cómo realizar el control del embarazo para diagnosticar de manera precoz si el feto ha sufrido daño importante a nivel cerebral o no.

Se han establecido medidas internacionales que indican cómo realizar el control del zika en el embarazo para diagnosticar de manera precoz si el feto ha sufrido daño importante a nivel cerebral o no

Y en caso de que se confirme que una mujer embarazada tenga la infección por virus Zika, ¿se puede hacer algo para proteger al feto?

En primer lugar hay que señalar que no sabemos el porcentaje de mujeres embarazadas que habiendo pasado la enfermedad pueden transmitir el virus al feto. Segundo: lo que se puede hacer es el control a través de ecografías para comprobar si el feto ha sufrido algún daño o no, pero no hay ningún tratamiento para evitar que el virus dañe al feto. No existe tratamiento, y solo se puede controlar si existe daño o no. Si no hay daño, fantástico. Si hay un daño cerebral muy importante se pueden aplicar las medidas legislativas correspondientes dirigidas a la interrupción del embarazo, pero lamentablemente no se puede hacer otra cosa.

No sabemos el porcentaje de mujeres embarazadas que habiendo pasado la enfermedad pueden transmitir el virus del zika al feto, y lo único que se puede hacer es controlar los posibles daños a través de ecografías, pero no hay ningún tratamiento para evitar que el virus dañe al feto

¿En qué momento del embarazo podría ser más peligroso contraer un virus como el Zika?

No lo sabemos aún con certeza pero las informaciones que hay hasta el momento, y basándonos en los patrones de otras enfermedades que se manifiestan de forma similar, como el citomegalovirus, la toxoplasmosis, etcétera, posiblemente las infecciones cuanto más tempranas más lesiones pueden provocar al feto. Sin embargo, tampoco tenemos la certeza absoluta de que el virus Zika no afecte a los fetos más desarrollados, ni conocemos porcentajes. Hay que tener en cuenta que la alarma sobre este aumento de microcefalias y de daño estructural importante a nivel del sistema nervioso central se ha empezado a dar en octubre o noviembre, por lo que es muy reciente, y es necesario más tiempo e investigación para acabar de establecer tiempos, porcentajes… y tener un conocimiento más sólido de lo que está ocurriendo.

Prevención del virus zika

Sin embargo, ya han comenzado las investigaciones para desarrollar una vacuna que proteja del zika…

Sí, supongo que se han puesto en marcha todos los mecanismos para intentar frenar no solamente la actual epidemia –que es difícil de frenar a través de estas medidas porque requieren mucho tiempo– sino que se ha empezado a investigar de cara al futuro. Pero para desarrollar una vacuna primero hay que investigar mucho, obtener un producto, hacer pruebas para constatar que no hace daño a nadie y es eficaz, y en este caso también habría que comprobar si es posible o no administrarlo a las embarazadas. Pero creo que el tema de la vacuna va para largo, y normalmente las vacunas preventivas se administran antes de que las mujeres se embaracen.

Hay una coincidencia epidemiológica, es decir, allí donde se ha producido una epidemia de virus Zika se ha constatado un aumento muy significativo de casos de microcefalia y otros trastornos neurológicos que afectan tanto al sistema nervioso central, como al sistema nervioso periférico

También se está asociando la infección por Zika con el síndrome de Guillain-Barré, en este caso en adultos. ¿Esto sí se ha comprobado?

Bueno, también en este caso hay una asociación epidemiológica similar a lo que se ha detectado con la microcefalia. De todas maneras, el virus Zika no es el único virus que puede provocar el síndrome de Guillain-Barré, sino que este síndrome, que es muy conocido desde hace muchos años, se ha asociado a diversos tipos de infecciones, desde el Campylobacter, al citomegalovirus, etcétera; que el virus Zika lo pueda provocar en una proporción similar a otros virus es importante saberlo, pero aunque es una complicación que puede ser grave, es poco frecuente. Sin embargo, en el caso de tener síntomas compatibles con la enfermedad por el virus Zika se debe acudir a un centro especializado donde diagnostiquen y traten al paciente y, si tiene la mala suerte de sufrir una complicación, que se le pueda atender de forma adecuada.

En Brasil han convocado hasta al ejército para luchar contra el mosquito responsable de la transmisión, ¿sabe si en España se va a tomar alguna medida para eliminar el mosquito tigre o prevenir su posible expansión?

Sé que por ejemplo aquí, en Cataluña, desde hace ya muchos años hay un programa de control de mosquitos en el que interviene no solamente el departamento de la Generalitat, sino también los municipios afectados. Y creo que este tipo de programas son muy importantes y posiblemente habría que reforzarlos. Hay que decir que en España desde la erradicación del Aedes aegypti en los años 50 del siglo pasado no se han producido casos autóctonos ni de dengue ni de fiebre amarilla, ni de chikungunya, aunque también es cierto que la introducción del mosquito tigre es relativamente reciente, de principios de siglo, pero creo que simplemente hay que reforzar estos programas de control de mosquitos.

Establecer medidas para disminuir la población de mosquitos es lo más efectivo para prevenir un brote epidémico de Zika

¿Se están adoptando precauciones en nuestro país por si se diera el caso a partir de la primavera o verano de un brote de Zika similar al que se está produciendo en Latinoamérica?

Es improbable que esto ocurra, y de todas formas la mejor medida que se puede tomar es el control de los mosquitos. Por ejemplo, en el brote de chikungunya que hubo en Italia en el año 2007, se determinó que la densidad de mosquitos en la zona donde se produjo era altísima. Por lo tanto, si logramos reducir la cantidad de mosquitos la posibilidad de tener brotes epidémicos disminuye de una manera muy significativa. Y esto es lo más importante para intentar evitar brotes epidémicos en nuestro país. Ya se han establecido laboratorios de referencia para el diagnóstico del virus Zika, así como mecanismos para atender adecuadamente a las personas afectadas, por lo tanto, simplemente hay que ir cumpliendo con estos protocolos, aunque insisto en que lo esencial es disminuir la población de mosquitos  porque es lo más efectivo para prevenir un brote epidémico.