Diagnóstico de la EPOC

Para llegar al diagnóstico de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) se suelen realizar las siguientes pruebas:

• Historia clínica y exploración física: debe obtenerse información detallada acerca de la exposición a factores de riesgo tales como una historia de tabaquismo previo, la ocupación laboral, o la exposición a otras sustancias nocivas, así como antecedentes de infecciones respiratorias graves en la infancia, historia de otras enfermedades respiratorias como asma, antecedentes familiares, o existencia de tos o dificultad para respirar.
• Espirometría: es una prueba de función respiratoria que mide la capacidad pulmonar, cuantificando la magnitud y la velocidad del flujo de aire que entra a los pulmones. Es la prueba que define la EPOC y sirve para determinar la gravedad de la enfermedad. Se puede realizar combinando el uso de algún fármaco broncodilatador y medir el grado de reversibilidad, por ejemplo en el caso del tipo mixto EPOC-asma.
• Radiografía de tórax: es útil para descartar otros diagnósticos y para detectar la presencia de otras enfermedades que se asocian con frecuencia en la EPOC. (Imagen RX de tórax con signos de EPOC).
• TAC o escáner pulmonar: no se recomienda su uso de forma sistemática. Se utiliza cuando hay dudas en el diagnóstico, o ante la posibilidad de una intervención quirúrgica como bullectomía (extirpación de partes del pulmón dañadas) o cirugía para disminuir parte del volumen pulmonar.
• Gasometría arterial: mide la cantidad de oxígeno que hay en sangre. Es útil en estadios avanzados y para estimar la gravedad de las agudizaciones, ya que define la situación de insuficiencia respiratoria.
• Electrocardiograma y ecocardiograma: diagnostican otro tipo de patologías cardíacas que producen síntomas similares como, por ejemplo, la insuficiencia cardiaca. También permite valorar la afectación cardiaca secundaria a la EPOC después de años de evolución así como el grado de hipertensión pulmonar.
• Determinación de alfa 1 antitripsina. Se recomienda para los casos de enfisema.

Estadios de la EPOC según la gravedad

Existe una clasificación de la gravedad de la enfermedad, según los resultados de las pruebas de función respiratoria, en cuatro estadios. En concreto se basa en la medición del FEV1 (volumen de aire que se expulsa en el primer segundo de una espiración forzada) tomando como valor normal el 100%:

• Estadio I (EPOC leve): las pruebas de función respiratoria son prácticamente normales (FEV1 > 80%). Existe tos frecuente con moco, aunque no siempre. No existe dificultad para respirar.
• Estadio II (EPOC moderado): FEV1 entre 50 y 80%. La tos es más frecuente y existe dificultad para respirar, sobre todo con el ejercicio.
• Estadio III (EPOC grave): FEV1 entre 30 y 50%. Los síntomas son más frecuentes, así como las reagudizaciones, y la dificultad para respirar aparece incluso con actividades de la vida cotidiana.
• Estadio IV (EPOC muy grave): FEV1 < 30% o entre 30 y 50% cuando se acompaña de insuficiencia respiratoria (disminución de la cantidad de oxígeno en sangre), o aumento de los niveles de dióxido de carbono en sangre. Las reagudizaciones son muy frecuentes y a menudo graves, y aparece dificultad respiratoria incluso en reposo. Además se asocian otros síntomas como coloración azulada de labios y dedos (cianosis), hinchazón de piernas (edemas) o somnolencia (debido al aumento de dióxido de carbono en la sangre por la alteración en el intercambio de los gases en el pulmón).

De manera consensuada y mediante la estimación del riesgo con alguna escala reciente (BODE), se acepta que la EPOC está en situación muy grave y de claro riesgo vital a corto plazo si el paciente presenta más de tres ingresos al año, dificultad para respirar en reposo, es dependiente para su vida diaria porque no puede realizar las actividades básicas por sí solo, y cuando existe dependencia de oxígeno en domicilio.

Video sobre cómo se diagnostica la EPOOC cedido por la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR)