Qué es la esclerosis múltiple

La esclerosis múltiple forma parte de las enfermedades desmielinizantes. Es una enfermedad neurológica que se caracteriza por la inflamación y la destrucción de la mielina del sistema nervioso central, respetando el sistema nervioso periférico.

La mielina es una lipoproteína que rodea los nervios del sistema nervioso y permite la transmisión rápida y eficiente de los impulsos a lo largo de las neuronas. La mielina se encuentra en los nervios, tanto del sistema nervioso central (encéfalo y médula espinal) como del sistema nervioso periférico (nervios de los miembros y de los órganos), pero en la esclerosis múltiple se altera selectivamente el sistema nervioso central (SNC) y no el periférico, de forma que se retrasa la transmisión de los impulsos a ese nivel, originando la clínica de la enfermedad.

Según datos de la Sociedad Española de Neurología (SEN), unas 55.000 personas en España padecen esclerosis múltiple, una enfermedad que afecta preferentemente a jóvenes (entre los 20-45 años) –el 70% mujeres–, y constituye, tras la epilepsia, la principal causa de discapacidad neurológica en adultos jóvenes, siendo más frecuente en las mujeres que en los hombres. Cada año se llegan a detectar alrededor de 2.500 nuevos casos en nuestro país.

Se calcula que en todo el mundo hay en torno a 3 millones de afectados por esclerosis múltiple, 700.000 de ellos en Europa. Solo en las últimas dos décadas se han duplicado los casos diagnosticados. Tal vez esto se deba a la mejora en las técnicas utilizadas para detectarlo, como el análisis del líquido cefalorraquídeo o la resonancia magnética nuclear. Pero los expertos también apuntan a que el hábito tabáquico, el déficit de vitamina D y la escasa exposición a la luz solar, así como determinados cambios en la dieta, podrían ser otros de los posibles implicados en este incremento.

Es bastante habitual que los pacientes con esclerosis múltiple acaben por desarrollar otras comorbilidades, y los trastornos de ansiedad y la depresión (22% y 24%, respectivamente) son las más frecuentes. Además, un estudio presentado en la Reunión Anual de la SEN de 2020, que se realizó en Cataluña entre más de 5.500 pacientes, reveló que estos pacientes no solo tienen más riesgo de desarrollar trastornos psiquiátricos, sino otras patologías como ictus o epilepsia, y que estas pueden retrasar el diagnóstico de la propia esclerosis múltiple, y aumentar la tasa de brotes y la discapacidad que desarrollan los enfermos.

Causas de la esclerosis múltiple

La causa de la enfermedad es desconocida, pero se sabe que tiene una base autoinmune, es decir, el propio sistema inmune del individuo actuaría por error contra las células productoras de la mielina en el sistema nervioso central (contra los oligodendrocitos).

Existen datos que apoyan una predisposición genética a padecer la enfermedad, pero parece que sobre esta predisposición genética tendrían que actuar factores ambientales, como virus –por ejemplo el de Epstein-Barr (VEB)–, para que se desarrollase la esclerosis múltiple.

Este tipo de factores ambientales, a los que las mujeres podrían ser más susceptibles, podrían explicar que la proporción de féminas afectadas sea mayor que la de varones. Los expertos creen que puede deberse a que suelen ser más higiénicas, ya que el tener menos contacto con agentes infecciosos podría favorecer las enfermedades autoinmunes; y a la vitamina D, ya que parece que se dan más casos de afectados en aquellos países donde hay menos horas de sol.

Según la SEN, se han identificado más de 200 genes que parecen influir en que una persona tenga un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad cuando se expone a los mencionados factores ambientales.