Qué es el glaucoma

El glaucoma es el conjunto de procesos en los que una presión intraocular elevada (por encima de los 21 mm Hg) produce lesiones que afectan fundamentalmente al nervio óptico, dañándolo y provocando una pérdida de campo visual que puede llegar a ser total si el proceso no se detiene. Como alertan desde la Sociedad Española de Glaucoma el deterioro se produce de forma progresiva e indolora y muchos pacientes no lo perciben hasta que el daño es irreversible. El Consejo General de Colegios de Ópticos-Optometristas (CGCOO) indica que esta enfermedad "afecta a más de un millón de personas en España y es la segunda causa de la pérdida de visión en el mundo después de las cataratas".

Aproximadamente entre un 1,5% y un 2% de la población mayor de 40 años padece glaucoma y su incidencia aumenta con el envejecimiento, según señalan desde el Institut Català de Retina (ICR). La prevalencia global de glaucoma para la población de 40 a 80 años es del 3,54%, pero se espera que en 2040 el número de personas con glaucoma en todo el mundo aumentará a 111,8 millones, y afectará especialmente a la población de Asia y África.

Muchas veces el glaucoma no presenta síntomas evidentes hasta que es demasiado tarde y la visión ha sido ya afectada de manera permanente. Por ello, los expertos aconsejan que toda persona mayor de 45 años se realice una revisión anual de la presión intraocular. Desde el CGCOO también advierten que medio millón de españoles lo sufre sin estar diagnosticado. En este caso el diagnóstico temprano es fundamental ya que, aunque la enfermedad no tiene vuelta atrás, si se detecta a tiempo puede controlarse y retrasar su progresión, evitando la temida consecuencia de la ceguera hasta en el 95% de los casos. 

Hay que tener en cuenta que existen factores de riesgo que pueden incrementar las opciones de sufrir glaucoma, por lo que llevar hábitos de vida saludables, como evitar la obesidad, el tabaco, el alcohol, o la inactividad física ayudarán a reducir el riesgo de desarrollar glaucoma, primera causa de ceguera irreversible en personas mayores de 60 años.

Lo que hace que aumente la presión intraocular es el humor acuoso, un líquido transparente que proporciona nutrición a estructuras del ojo, y cuya presión normal es de 15 milímetros de Mercurio (mmMg). Para entender el mecanismo de producción del glaucoma hay que saber cómo se forma y se elimina el humor acuoso, ya que las alteraciones a este nivel son las que producirán la enfermedad.

Fisiología del humor acuoso

En la parte anterior del ojo podemos distinguir (en su interior) dos cámaras: la cámara anterior y la cámara posterior. Ambas cámaras son las que contienen el humor acuoso. Están separadas por el cristalino, pero se comunican a través del iris.

En la cámara posterior se encuentran unas estructuras llamadas cuerpos ciliares, que son los que producen el humor acuoso. Una vez producido pasa a la cámara posterior, y de ahí pasará a la cámara anterior a través de la pupila. En la cámara anterior, el líquido es eliminado a través de unos canales que conducen al sistema venoso general.

El aumento de la presión intraocular puede deberse a un aumento de la producción de humor acuoso (poco frecuente), o bien a una alteración en su eliminación (es lo más habitual).