Causas principales del herpes zóster

El paciente con herpes zóster suele contagiarse en la infancia. En este primer momento se desarrolla una enfermedad exantemática (con erupciones rojizas en la piel) que se conoce como varicela, y que constituye la forma inicial de infección del virus varicela-zóster. Después de que la varicela se haya resuelto, el virus no desaparece del cuerpo por completo y queda latente durante años, e incluso décadas, en los ganglios de los nervios dorsales del paciente, que son parte de las neuronas sensoriales. La reactivación de este virus, que estaba inactivado, es la causa del herpes zóster.

Factores de reactivación del virus virus varicela-zóster

Los dos principales factores por los que el virus latente de la varicela brota y se manifiesta en forma de zóster son:

1. La alteración funcional de la inmunidad: es decir, la reactivación del VZV ocurre principalmente cuando el sistema inmunológico se debilita y ya no puede mantener el virus bajo control, siendo el ejemplo claro el envejecimiento, donde el funcionamiento de este sistema como de otros se va deteriorando. Existen casos en adultos jóvenes y sin otras enfermedades, pero con situaciones debilitantes (nutricionales, estrés extremo…) donde puede aparecer, aunque es obligado el estudio para excluir otros procesos. En ocasiones, procedimientos quirúrgicos o lesiones cerca de la columna vertebral pueden desencadenar la reactivación del virus.
2. La alteración patológica del sistema inmune debido a medicación (corticoides como la prednisona, quimioterapia o fármacos postransplante), algunos tumores o infecciones como el VIH/SIDA.

Es probable que la transmisión del virus se produzca por vía respiratoria. El herpes zóster solo se desarrolla en personas que han tenido varicela en el pasado. Se sabe que la varicela es una enfermedad extremadamente contagiosa; el paciente puede contaminar a otras personas desde un día antes hasta cinco días después de la aparición de las vesículas. Incluso algunos bebés cuyas madres padecieron varicela durante el embarazo han desarrollado herpes zóster durante los dos primeros años de vida.

Igualmente, los niños que tuvieron varicela antes de cumplir el primer año de vida tienen más papeletas de sufrir este problema. Aquellos que han sido vacunados contra la varicela tienen un menor riesgo de reactivación, aunque sigue existiendo la posibilidad en algunos casos.

También se ha observado que algunos medicamentos, como algunos de los empleados en el tratamiento de patologías reumáticas como la artrosis podrían favorecer su aparición.

Proceso de reactivación del virus

Una vez que el sistema inmunológico se debilita, el VZV se reactiva y viaja por las fibras nerviosas hacia la piel, causando una erupción dolorosa característica que sigue el trayecto de los nervios afectados.

Además de la erupción, el virus inflama los nervios, lo que provoca el dolor intenso típico del herpes zóster. Esta inflamación puede causar una complicación común llamada neuralgia postherpética, que es el dolor persistente que sigue a la desaparición de las erupciones.