Causas de la lepra

La lepra la causa una bacteria llamada Mycobacterium leprae, o bacilo de Hansen. El ser humano el único reservorio, es decir, la única diana conocida de esta enfermedad. Desde un punto de vista microbiológico se asemeja al bacilo de la tuberculosis. Necesita introducirse en las células del ser humano para poder infectar, con una especial afinidad por las células de la piel y algunas células de los nervios periféricos (células de Schwann).

La transmisión no se conoce del todo bien, aunque parece que las personas que conviven con un individuo enfermo de lepra tienen más riesgo de padecerla, aunque esto va a depender de la respuesta individual de cada persona y sus defensas. Parece claro que en ambientes de marginalidad y subdesarrollo es donde más casos se producen, siendo endémica en algunas zonas del mundo, como el sureste de Asia, India y Birmania.

La transmisión aérea se ha contemplado como una de las más probables causas de infección de la lepra, siendo las secreciones nasales su fuente principal, con un gran número de bacilos.

Las lesiones cutáneas ulceradas también pueden ser fuente de contagio. Incluso en algunos trabajos científicos se postula que los objetos en contacto con enfermos de lepra pudieran contener gérmenes. Se puede transmitir la enfermedad o puede resultar contagiosa incluso hasta tres meses después de iniciado un tratamiento correcto por parte del enfermo. La vulnerabilidad para enfermar dependerá de las defensas de cada persona.

Parece que no suele afectar a menores de tres meses de edad, y que las embarazadas pudieran transmitir a sus fetos la infección. Por tanto, deben ser vigiladas en esta situación para un diagnóstico posterior del recién nacido.