Qué es la lepra

¿Qué es la lepra?

La lepra, también conocida como enfermedad de Hansen –por el médico noruego que aisló el bacilo–, es una infección crónica originada por la bacteria Mycobacterium leprae, que afecta principalmente a los nervios periféricos, a la piel, a los ojos y a las mucosas de las vías respiratorias altas. La afección se caracteriza por la aparición de úlceras cutáneas, y provoca daños neurológicos que se traducen en falta de sensibilidad en la piel (dejan de percibir sensaciones de calor, frío y dolor) y debilidad muscular.

Se transmite de persona a persona y, aunque no es muy contagiosa, se puede contraer tras un estrecho contacto con personas enfermas y no tratadas. Cuando el enfermo ya está siendo tratado con la medicación adecuada, no resulta infeccioso.

La lepra puede ser de carácter leve (lepra tuberculoide), en cuyo caso no es contagiosa, o grave (lepra lepromatosa).

Pese al mito popular que acompaña a la lepra, la enfermedad de Hansen es una enfermedad que tiene cura y que es poco contagiosa, aunque está aún muy lejos de ser erradicada. De hecho, sigue presente en más de 120 países, entre los cuales destacan Brasil, la India e Indonesia, que en 2019 notificaron más de 10.000 nuevos casos, según datos proporcionados por la Organización Mundial de la Salud (OMS), que también informa de que cada año se reportan más de 200.000 casos en todo el mundo.

En España el número de casos nuevos de lepra en 2022 superó en cinco a la cifra de 2021 y se notificaron 10 nuevos casos (7 mujeres y 3 hombres) al Registro Estatal de Lepra del Instituto de Salud Carlos III-Centro Nacional de Epidemiología, en ocho de los cuales el país de contagio no había sido España: Brasil (2), Colombia (1), Indonesia (1), G. Ecuatorial (1), Marruecos (1), Venezuela (1) y Senegal (1).

Factores de riesgo de la lepra

A pesar de los temores que despierta, la lepra es una enfermedad de muy difícil contagio, ya que se estima que más del 90% de la población presenta una resistencia natural frente a la bacteria Mycobacterium leprae, por lo que aunque se encuentren expuestos a este agente patógeno, pueden coger la infección y no padecer la enfermedad, gracias a que su sistema inmunitario impide que se desarrolle.

La lepra, además, no es una enfermedad hereditaria, y son sobre todo los factores ambientales como la falta de higiene personal o de la vivienda, una nutrición deficiente, y la dificultad para acceder al tratamiento en cuanto se presentan los primeros síntomas, los factores de riesgo asociados a la aparición y diseminación de la enfermedad.