Causas de la meningitis

La meningitis puede ser causada por una variedad de agentes infecciosos, así como por factores no infecciosos. Las causas más comunes de meningitis se dividen en bacterianas, virales, fúngicas, parasitarias y otras condiciones.

Causas de meningitis infecciosas

La forma más conocida de meningitis, por su intensa gravedad, es la de causa bacteriana. Pero hay otro tipo de infecciones que también pueden llegar hasta el sistema nervioso y producir meningitis. De esta forma, otras posibles causas de meningitis son las infecciones de origen vírico (producidas por virus), que son las más habituales y más benignas; y las de origen fúngico (provocadas por hongos como la candida o el cryptococcus, y que son mucho más infrecuentes).

Meningitis bacterianas

Es la forma más grave de meningitis y puede progresar rápidamente. A menudo se propaga por contacto cercano, gotas respiratorias o secreciones orales de personas infectadas. Las bacterias más comunes que causan meningitis son:

• Neisseria meningitidis (meningococo): responsable de los brotes de meningitis, es una de las causas más comunes, especialmente en niños y adolescentes. Se transmite por gotitas respiratorias.
• Streptococcus pneumoniae (neumococo): común en bebés, niños pequeños y adultos mayores. También puede causar neumonía y otras infecciones.
• Haemophilus influenzae tipo b (Hib): solía ser una causa común de meningitis en niños antes de la introducción de la vacuna Hib.
• Listeria monocytogenes: afecta principalmente a recién nacidos, adultos mayores y personas con sistemas inmunitarios debilitados. Puede adquirirse a través de alimentos contaminados.
• Streptococcus agalactiae (estreptococo del grupo B): causa principal de meningitis en recién nacidos, transmitida de la madre al bebé durante el parto.

Meningitis viral

Las meningitis de origen vírico son las más habituales, y en general son menos graves que la bacteriana. Se deben en su mayoría a enterovirus (causantes de infecciones intestinales), aunque también puede darse por los virus del herpes, el VIH, las paperas, o incluso el virus del Nilo Occidental. Muchas personas tienen meningitis viral en el trascurso de su vida y no son conscientes de ello. Se suelen transmitir a través de secreciones respiratorias, contacto directo o por alimentos y agua contaminados.. Los virus que más frecuentemente la causan son:

• Enterovirus: causa más común de meningitis viral. Se propagan a través de contacto con heces, saliva o moco infectados.
• Virus del herpes simple (VHS): sobre todo el tipo 2, que puede causar infecciones genitales.
• Virus de la parotiditis (paperas), el virus del sarampión y el virus de la rubéola.
• Virus de la varicela-zóster y el virus del Nilo Occidental.

Meningitis fúngica

Este tipo de meningitis es menos común y generalmente afecta a personas con sistemas inmunitarios debilitados. Su transmisión se da por inhalación de esporas fúngicas presentes en el ambiente, como en suelo o guano de pájaros.

• Cryptococcus neoformans: es la causa más común de meningitis fúngica, sobre todo en personas con VIH/SIDA.
• Candida, Histoplasma y Coccidioides también pueden provocar meningitis.

Meningitis parasitarias

Son muy raras y suelen ocurrir tras la ingesta de alimentos o agua contaminados con huevos o larvas de parásitos, o en casos raros, al nadar en agua dulce contaminada por ciertas amebas (como Naegleria fowleri). Un ejemplo de este tipo es la meningitis eosinofílica causada por el parásito Angiostrongylus cantonensis.

Causas de meningitis no infecciosas

Existen otros tipos de meningitis que son de causa no infecciosa; es decir, no son microorganismos los que originan la inflamación, sino ciertas enfermedades, tumores, parásitos, o reacciones a fármacos que no suelen encontrarse en el líquido cefalorraquídeo. Este grupo de meningitis es muy raro, y mucho menos importante que el de tipo infeccioso:

• Medicamentos: algunos medicamentos, como los antibióticos o antiinflamatorios no esteroides, pueden desencadenar una meningitis aséptica, que no es causada por un agente infeccioso.
• Enfermedades Autoinmunes: trastornos como el lupus y la sarcoidosis pueden causar inflamación de las meninges.
• Traumatismos y Cirugías: lesiones en la cabeza, cirugías cerebrales o de la médula espinal pueden aumentar el riesgo de meningitis.
• Cáncer: algunas formas de cáncer pueden causar meningitis carcinomatosa, donde las células cancerosas se diseminan a las meninges.