Qué es el estrés laboral

El trabajo es una de las facetas más relevantes de nuestra vida, no sólo por las horas que pasamos desarrollando nuestra actividad profesional, sino porque su desempeño supone también una fuente de realización –o no– importante, y como tal afecta a nuestra autoestima y confianza. Además, muchos aspectos laborales como el esfuerzo que dediquemos a nuestro trabajo, el nivel de rendimiento, o la estabilidad que nos proporciona, pueden influir también en nuestra vida personal. No es por tanto de extrañar que el estrés laboral sea uno de los problemas emocionales que más preocupa a numerosos pacientes de consultas de psicología, por el riesgo de que pueda producirnos un importante desequilibrio a nivel biopsicosocial.

Entendemos el estrés como una respuesta del organismo dirigida a hacer frente a las demandas externas. Esta respuesta es altamente eficaz y natural, pero cuando las circunstancias que la desencadenaron se mantienen en el tiempo se considera que experimentamos una situación de estrés que puede comprometer nuestra calidad de vida. Cuando dichas circunstancias provienen del ámbito laboral hablamos entonces de estrés laboral.

Como veremos en el siguiente apartado entre los factores desencadenantes del estrés laboral encontramos factores relacionados con el puesto de trabajo, la institución, el lugar en donde se desempeña y el perfil psicológico del trabajador. Según la Sociedad Española para el Estudio de la Ansiedad y el Estrés, un 48% de los trabajadores en Europa refiere que el estrés laboral afecta a su salud, siendo un 80% los que afirman que les gustaría cambiar de empleo a consecuencia del malestar emocional que les produce.

Finalmente, debemos diferenciar el estrés laboral del síndrome burnout (estar quemado) que, sin embargo, puede ser una de las consecuencias de sufrir estrés laboral crónico. Si bien el estrés laboral, al menos en un primer momento, puede considerarse una respuesta adaptativa del organismo ante un exceso de trabajo, el burnout es una patología caracterizada por agotamiento físico y mental progresivo unido a una falta de motivación por el trabajo y los aspectos relacionados con el mismo (por ejemplo los compañeros). 

Causas del estrés laboral

A principios de los años 90, Cooper hizo un estudio dirigido a averiguar cuáles eran las profesiones en las que se sufría mayor estrés laboral ganando los 5 primeros puestos, y en este orden, las profesiones de minero, policía, operario de la construcción, periodista y piloto. Sin embargo, existen tantos listados como investigadores ocurrentes. Por este motivo, te explicamos las causas o cirunstancias que pueden desencadenar estrés laboral y que pueden provenir de los siguientes factores  desencadenantes:

• Características del puesto de trabajo: los trabajos de tipo asistencial, o aquellos en los que hay que relacionarse con muchas personas y requieren grandes dosis de habilidades sociales (por ejemplo personal sanitario, docentes, servicios de atención al cliente…), aquellos que requieren un alto nivel de responsabilidad o en los que el trabajo en algunos casos debe hacerse de manera rápida y urgente (por ejemplo personal de emergencias), o los que requieren horarios amplios y poco salariados (por ejemplo periodistas) son algunas de las profesiones que mayor nivel de estrés laboral presentan.
  
  Referido al puesto de trabajo puede aparecer ambigüedad de rol (el trabajador no tiene claro cuál es su función exactamente), o incompatibilidad de rol (al trabajador se le exige hacer dos tareas incompatibles entre sí). Ambos fenómenos son dos de los causantes de estrés laboral más conocidos.
• Características de la institución donde se realiza el trabajo y las normas de la misma: la falta de organización en la institución, la deshumanización de la empresa (poco interés por el bienestar de los trabajadores dentro y fuera de la empresa), los salarios bajos, los contratos inestables, la falta de definición de puestos de trabajo y cuidados de los recursos humanos (por ejemplo no proporcionar la formación o recursos que requieren los trabajadores para realizar su trabajo, no facilitar la implicación del trabajador con la empresa…), las barreras de comunicación entre jefes y empleados, etcétera son algunas de las características acarreables a la empresa que pueden facilitar la aparición de estrés laboral.
• Caracterísiticas físicas del lugar de trabajo: el calor o el frío, el hacinamiento (muchos trabajadores en el mismo lugar), la falta de un lugar de trabajo que el empleado pueda personalizar (por ejemplo poniedo una planta), el estar expuesto a situaciones o factores nocivos para la salud, o la falta de medios de protección son algunos de los factores físicos del lugar de trabajo que los especialistas en prevención de riesgos laborales y ergonomía intentan controlar, con el fin de evitar no sólo el estrés laboral, sino importantes accidentes laborales.
• Perfil psicológico del trabajador: el perfil de las personas que sufren estrés laboral se caracteriza por la falta de recursos de afrontamiento adecuados para manejar el estrés en general, encontrarse sobrecualificado o infracualificado para el puesto que desempeña, no presentar motivación por su puesto de trabajo ni interés por evolucionar, presentar malas habilidades sociales y de resolución de conflictos, por lo que puede tener problemas de comunicación con sus compañeros y jefes, resultarle dificíl conciliar su vida personal y laboral, o tener problemas fuera del trabajo que pueden interferir en el mismo.