Qué es el delirium tremens

El delirium tremens es un tipo de delirium, y para entenderlo hay que comprender en qué consiste el delirium. El DSM-IV-TR define el delirium como un síndrome neuropsiquiátrico agudo y reversible (es decir, un fallo en el cerebro), causado por una enfermedad médica general o por el consumo de alguna sustancia (este último es el caso del delirium tremens, que está asociado a la abstinencia alcohólica o a la de algunos tipos de sedantes), que se manifiesta como un conjunto de síntomas neuropsiquiátricos.

El delirium es un trastorno cognitivo conocido desde hace más de 2.000 años. Ya en esa época se consideraba que tenía dos formas de manifestarse: la hipoactiva (letargo) y la hiperactiva (frenitis), explicándose ambas manifestaciones como una enfermedad cerebral. A lo largo de los años se han empleado diferentes términos, dependiendo de la especialidad médica, para referirse a este trastorno, entre ellos, trastorno confusional agudo, encefalopatía metabólica, y psicosis de la unidad de cuidados intensivos. No será hasta los años 80 cuando Lipowsky acuñe el término ‘delirium’, que será recogido por primera vez en la tercera edición del Manual Diagnóstico de la Asociación Americana de Psiquiatría (DMS-III), y sustituirá el término menos específico de 'trastorno mental orgánico' empleado hasta su anterior edición (DMS-II).

Tipos de delirium

Existen tres subtipos clínicos de delirium: subtipo hiperactivo (inquietud, hipervigilancia, habla rápida, e irritabilidad), subtipo hipoactivo (movimientos lentos, habla lenta, apatía y disminución del nivel de conciencia), y subtipo mixto (presentan las características de los dos cuadros anteriores). En lo que respecta al delirium tremens, se trataría de un tipo de delirium hiperactivo, causado por la abstinencia del alcohol en una persona químicamente dependiente (es decir, presenta un síndrome de abstinencia cuando no consume la sustancia).

En el caso del delirium tremens, por lo tanto, las causas son evidentes: el afectado presenta una historia clínica conocida de abuso de alcohol, si bien el paciente no tiene por qué haber ingerido alcohol durante el episodio agudo. En muchos casos puede presentarse asociado a la abstinencia al alcohol u otros sedantes. También el síndrome neuroléptico agudo (consumo de antipsicóticos) puede producir estos síntomas, aunque de forma poco frecuente, pero importante. Estos pacientes desarrollan el cuadro descrito anteriormente cuando consumen dosis elevadas de antipsicóticos.