Qué es la migraña

La migraña es una enfermedad neurológica incapacitante que cursa con episodios recurrentes de dolor de cabeza de intensidad de moderada a grave, y que puede acompañarse de náuseas o vómitos, y en muchos casos intolerancia a la luz, al ruido e incluso a olores. Se estima que más de 5 millones de personas la sufren en España. Se trata de una de las cefaleas (dolores de cabeza) que origina mayor número de visitas a la consulta del médico. Suele manifestarse en forma de episodios repetidos, de diferente intensidad. La presentación suele ser:

• Hemicraneal (es decir, el dolor se percibe solo en una parte de la cabeza).
• Pulsátil (intermitente, coincide con el latido del corazón).
• Paroxística (de manera brusca, aunque muchos pacientes refieren ciertos síntomas premonitorios).

No obstante, en algunos casos pueden pasar varias horas hasta que el dolor de cabeza se establece completamente. Por ello, la instauración de la migraña es muy diferente y varía de una persona a otra, tanto por el tiempo que tarda en aparecer, como por la presencia o no de síntomas y signos que avisen de la llegada del dolor.

Un ataque agudo de migraña puede durar entre cuatro y 72 horas. El médico preguntará por este dato, ya que se trata de un criterio importante para el diagnóstico. Una cefalea que dura unas horas o un par de días, será seguramente primaria (es decir, ocurre “sin más” –ya que no está motivada por otro problema–, sea el tipo de cefalea que sea). Sin embargo, una cefalea que dura varios días o semanas, puede indicar al médico que hay otro problema que está causando ese dolor de cabeza (lo que se conoce como cefalea secundaria). En ese caso, el tratamiento será eliminar el problema que origina la cefalea.

Prevalencia e impacto de la migraña

Un ataque de migraña puede llegar a ser incapacitante, impidiendo a la persona que realice las actividades diarias o laborales que suele llevar a cabo normalmente. Es una causa importante de pérdidas económicas a causa de las bajas laborales que supone (16 días de media al año). Más del 80% de los afectados deja de acudir a eventos sociales por culpa de la migraña, según datos de la Asociación Española de Migraña y Cefalea (AEMICE). De hecho, son muchos los pacientes que cuando sufren ataques tienen que meterse en la cama o encerrarse a oscuras. A pesar de esto, la migraña no suele estar asociada a otras patologías importantes, aunque sí hay patologías que pueden causar cefaleas.

Según apuntan desde la Sociedad Española de Neurología (SEN), la migraña es la tercera enfermedad más frecuente del mundo y la segunda causa de discapacidad. Es tan común que aproximadamente entre un 12% y un 15% de la población la sufre de manera recurrente, en torno a 5 millones de españoles, de los cuales 1,5 millones la padecen de forma crónica; y se estima que el 95% de la población sufrirá, al menos, un episodio de cefalea durante su vida. La migraña supone ya la primera causa de discapacidad en adultos menores de 50 años en España: más de la mitad de los afectados por migraña presentan un grado de discapacidad grave o muy grave.

También se presenta en niños y adolescentes (se calcula que el 9% de los niños y jóvenes europeos padecen migraña), pero su diagnóstico a veces es más complicado por la dificultad en la descripción de los síntomas. Afecta más a las mujeres que a los hombres, en una proporción aproximada de 4 a 1, especialmente en la edad fértil, y está comprobada la existencia de una predisposición de tipo genético a sufrir migraña. Hasta en el 60% de los casos hay relación familiar. La SEN confirma este vínculo con datos: se cree que la enfermedad tiene una heredabilidad del 42% y ya se han identificado más de 40 marcadores genéticos relacionados con la migraña. 

A pesar de todo ellos, algunos expertos advierten que se trata de un problema poco diagnosticado, ya que son muchas las personas que no suelen consultar con su médico por este tipo de dolores. Según datos recientes de la SEN, en torno al 40% de los casos podrían estar sin diagnosticar. Cada año se podrían diagnosticar más de 180.000 nuevos casos en nuestro país. 

Factores hormonales, el estrés, alteraciones en el sueño, la ingesta de tabaco o alcohol, y de algunos alimentos, el ruido, ayunar e incluso los cambios atmosféricos pueden ser factores o situaciones que precipiten las crisis de migraña, aunque estos no afectan a todos los pacientes por igual, como recuerda el Dr. Pablo Irimia, Coordinador del Grupo de Estudio de Cefaleas de la Sociedad Española de Neurología.