Qué es la neumonía y factores de riesgo

La neumonía es la inflamación del tejido pulmonar ocasionada por un agente infeccioso. Puede afectar a uno o a los dos pulmones. El pulmón está constituido por dos partes principales: los bronquios (tubos por los que pasa el aire) y los alvéolos (pequeños sacos de aire, en los que se realiza el intercambio de oxígeno que pasa a la sangre y dióxido de carbono que se expulsa al exterior). En la neumonía se afecta el alvéolo; se irrita e inflama y se rellena de líquido y material infeccioso o pus, lo que provoca que la respiración del afectado sea dolorosa.

Según el estado previo del paciente y su edad, así como dependiendo de la causa de la infección (bacterias, virus o, en menor medida, hongos), la neumonía puede ser leve o grave. Junto a la dificultad para respirar con normalidad, pueden aparecer otros síntomas que van desde fiebre o tos con flemas, a dolor de pecho, escalofríos, náuseas o diarrea. Los niños pueden mostrarse inquiero o fatigados, mientras los adultos mayores pueden tener cambios en su estadio mental e incluso bajadas de temperatura.

De hecho, se trata de la infección que provoca mayor número de ingresos hospitalarios, y en 2019 fallecieron 2,5 millones de personas por su causa en todo el mundo (incluidos 672.000 niños), una cifra que se prevé que aumente debido al envejecimiento de la población y el incremento de pacientes con enfermedades crónicas que los hacen más vulnerables a sufrir complicaciones. Además, según la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR) la pandemia por coronavirus SARS-CoV-2 aumentó en millones los fallecimientos respecto a los registrados en años precedentes. Solo en España, en 2022 causó más de 100.000 hospitalizaciones anuales.

Afecta con mayor frecuencia a jóvenes y ancianos (23-34 casos por cada 1.000, en mayores de 75 años), principalmente ancianos institucionalizados (viviendo en residencias o centros de tercera edad). Predomina en varones y en la estación invernal. También es una de las enfermedades que más muertes infantiles causa, sobre todo en el caso de la neumonía neonatal (en recién nacidos): las autoridades de la OMS estiman que cada año mueren mas de 740.000 niños de menos de cinco años como consecuencia de una neumonía.

En la mayoría de los casos (70-80%) el tratamiento de la neumonía se realiza de manera extra hospitalaria. La neumonía puede causar ciertas complicaciones graves, que pueden ir desde bacteriemia que derive en shock séptico, a insuficiencia respiratoria o renal o bien afecciones de la pleura o abscesos pulmonares.

Factores de riesgo de la neumonía

A continuación detallamos los factores de riesgo más comunes que pueden derivar en una neumonía:

• Tabaquismo.

• Enfermedades crónicas o patologías pulmonares previas: diabetes mellitus, hepatopatías, cardiopatías, enfermedad renal, cáncer, enfermedad pulmonar crónica, SIDA.

• Enfermedad por coronavirus (COVID-19).

• Malnutrición.

• Exceso de peso.

• Demencia.

• Edad (los niños menores de dos años y las personas de más de 50 años, sobre todo a partir de 65, son los más susceptibles de contraer neumonía).

• Esplenectomía (pacientes a los que se les ha extirpado el bazo) y, en general, pacientes con bajo nivel de inmunidad.

• Alcoholismo.

• Tratamientos inmunosupresores o con corticoides de manera crónica que debiliten el sistema inmune.

• Residentes en centros de enfermos crónicos o de tercera edad.

• Estar ingresado en un hospital, sobre todo en una UCI, sedado o con requirimiento de ventilación mecánica.

• Exposición a drogas por vía parenteral.

• Exposición a humos tóxicos, contaminantes  o determinados químicos.