Qué es la enfermedad de Crohn

¿Qué es la enfermedad de Crohn?

La enfermedad de Crohn es un tipo de enfermedad inflamatoria intestinal (EII) que puede afectar a cualquier porción del tubo digestivo, desde la boca hasta el ano, siendo lo más frecuente la afectación del último segmento del intestino delgado, el íleon. Su causa es desconocida aunque se postulan teorías sobre un origen autoinmunitario en individuos con cierta predisposición genética y con participación de otros factores ambientales. 

Su asociación genética es más bien poligénica, no sigue un patrón de herencia simple. Pero se estima que en aproximadamente el 15% de los casos existe un familiar afectado con la enfermedad.

Las manifestaciones más constantes en los pacientes con Crohn son el dolor abdominal, sobre todo en la parte baja derecha del abdomen, y la diarrea crónica, que a menudo contiene sangre o moco. También puede aparecer fiebre y fatiga, pérdida de peso y malnutrición por la alteración en la absorción de nutrientes, y anemia, sobre todo si hay sangrado crónico.

La inflamación afecta todas las capas de la pared intestinal, lo que puede llevar a complicaciones como fístulas, que son conexiones anómalas entre diferentes partes del intestino o entre el intestino y otros órganos, estenosis, que es el estrechamiento del intestino que puede causar obstrucción, o bien abscesos, acumulaciones de pus debido a infecciones. 

Dentro de la enfermedad inflamatoria intestinal, la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa comparten buena parte de sus síntomas, pero presentan rasgos que las hacen claramente dos entidades distintas, presentándose la primera de ellas de manera más sutil.

Las lesiones no son continuas, sino que tienen un patrón parcheado y alternan con áreas de tejido sano, lo que se conoce como "lesiones salteadas" o "skip lesions". La enfermedad de Crohn también puede tener manifestaciones extraintestinales, que a menudo afectan los ojos (como uveítis), la piel (como el eritema nodoso), el hígado (alteraciones hepáticas) y las articulaciones (artritis).

La enfermedad es crónica, pero alterna períodos de brote con otros de inactividad y cada paciente la desarrolla de una forma diferente; hay personas con síntomas graves con agudizaciones frecuentes, y otras personas que tienen largos períodos sin síntomas incluso sin tratamiento. La mayoría de los pacientes consiguen una calidad de vida casi normal la mayor parte del tiempo.

Por otro lado, el impacto de la enfermedad de Crohn no es solo físico ya que el dolor crónico, la incertidumbre de los brotes y las restricciones dietéticas pueden llevar a ansiedad y depresión. Y es que, el impacto en la calidad de vida puede ser significativo, más aún en los jóvenes, ya que esta patología a menudo suele diagnosticarse entre los 15 y los 35 años.

Algunos pacientes requieren cirugías, como resección intestinal o colectomías, que impactan aún más su día a día. Y el coste de los tratamientos, que incluye medicamentos inmunosupresores, biológicos y hospitalizaciones, puede ser elevado.

El desarrollo de nuevas terapias biológicas en los últimos años ha contribuido a una mejora de la calidad de vida de estos pacientes. Psicólogos, dietistas y fisioterapeutas pueden ser esenciales para abordar el impacto general de la enfermedad. Con un tratamiento adecuado y un enfoque integral, muchos afectados logran mantener una buena calidad de vida.

A quién afecta la Enfermedad de Crohn

Esta enfermedad es más frecuente en países del norte de Europa, Canadá y EE.UU., mientras que en los países del sur de Europa, Asia y África hay menos afectados. La incidencia de la Enfermedad Inflamatoria Intestinal (EIII) en España es de 16 casos cada 100.000 habitantes-año, según reveló un estudio en el que participó el Centro de Investigación Biomédica en Red CIBEREHD, cuyos resultados se publicaron en Journal of Clinical Medicine.

La Dra. María Chaparro, médico especialista en digestivo en la Unidad de Atención Integral al Paciente con Enfermedad Inflamatoria Intestinal del Hospital Universitario de La Princesa e investigadora de CIBEREHD, explicaba en una nota publicada por el centro que extrapolando las cifras obtenidas en la investigación "podemos estimar que cada año se diagnostican en nuestro país aproximadamente 10.000 nuevos casos de EII”. Y añadió que, además, hasta un 20% de los pacientes con enfermedad de Crohn presentaban complicaciones (estenosantes o fistulizantes) en el momento del diagnóstico.

Puede ocurrir con la misma frecuencia en hombres y mujeres, y en el citado estudio alrededor del 50% de los casos se dieron en varones con una mediana de edad de 42 años. La enfermedad suele diagnosticarse entre los 20 y los 30 años, aunque algunas veces se diagnostica en niños, incluso en bebés menores de un año. En países donde su prevalencia es alta, la incidencia en niños es mayor. Parece existir otro pico de incidencia entre los 55-60 años, aunque menos importante.