Qué es y qué causa la meningitis en los niños

La meningitis es una inflamación de las meninges ocasionada por microorganismos que, procedentes de otros puntos del cuerpo, llegan a causar infección en estas membranas. Es una de las enfermedades más peligrosas en la edad infantil, ya que puede dejar graves secuelas e incluso puede llegar a poner en peligro la vida del pequeño. Ocho de cada 10 meningitis suceden en la infancia, particularmente en menores de 10 años.

Las meninges son membranas que recubren el sistema nervioso, y se encargan de evitar la entrada de microorganismos, así como de generar el conocido como líquido cefalorraquídeo, que protege la médula espinal y el cerebro de posibles golpes y otros daños. Cuando virus o bacterias consigen llegar a las meninges o al citado líquido se produce una inflamación de las mismas a la que llamamos meningitis.

Una infección en otra parte del cuerpo, una lesión en la cabeza o el contagio a través de otro niño pueden causar la meningitis. La mayoría de los microorganismos que la producen inician el camino hacia las meninges a través de la faringe, para posteriormente pasar a la sangre y finalmente al sistema nervioso. En otras ocasiones, una infección del oído puede dar lugar por cercanía a una meningitis. Y en otras ocasiones algunos traumatismos del cráneo o de los huesos de la cara pueden dar lugar a ésta. 

En los últimos años la gravedad y la incidencia de la meningitis han disminuido debido a la vacunación y al desarrollo de antibióticos muy eficaces, pero su mortalidad todavía es alta y se estima que se dan cerca de un millón de casos en todo el mundo y, solo en España, la Sociedad Española de Neurología (SEN) calcula que se declaran anualmente en torno a 1.000 casos de meningitis grave.

Según la SEN, casi el 90% de los casos de meningitis que se producen cada año en nuestro país se deben a infecciones provocadas por agentes víricos o bacterianos. Los niños menores de 5 años y jóvenes entre los 15 y 24 años, son los más afectados por esta enfermedad.

Tipos de meningitis en los niños y consecuencias

La varicela, la gripe, el herpes o el sarampión pueden acabar causando una meningitis vírica, que son las más benignas y representan la mayoría de casos de meningitis en niños. Mientras que las meningitis bacterianas son las más graves, y están causadas por el meningococo, el neomococo o el Haemphilus influenzae, aunque los gérmenes causantes pueden variar según la etapa. Así, en los recién nacidos suele estar provocada por S. Agalactiae y E. coli por una infección contraída a través del canal del parto. Las meningitis también pueden deberse a hongos, pero de forma más rara.

Decimos que esta enfermedad es más peligrosa en los menores porque sus sistema inmunológico todavía no está del todo desarrollado y es más vulnerable a las infecciones. La inflamación y sus consecuencias en un cerebro en formación puede conllevar importantes secuelas si no se ataja pronto y con antibióticos eficaces. En ocasiones incluso, la gravedad de la infección o sepsis puede llevar a la muerte del niño.

La mortalidad de la meningitis supone en torno a un 10% de los casos, siendo el neumococo y el meningococo los microorganismos más mortales. Hasta un 25% de los casos pueden tener secuelas, sobre todo sordera, pero también crisis epilépticas y retraso en el desarrollo psicomotor. Entre los objetivos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) está derrotar a la meningitis para 2030.