Qué es el cáncer de páncreas

Qué es el cáncer de páncreas y cuál es su prevalencia

Como ocurre con otros tipos de cáncer, el cáncer de páncreas se caracteriza por la formación de tumores malignos cuando las células cancerosas comienzan a proliferar sin control. Uno de los principales problemas a los que se enfrentan los médicos para combatir esta enfermedad es que los síntomas se presentan cuando el cáncer se encuentra ya en estado avanzado y se ha diseminado a otros órganos (metástasis). Y es que, debido a la localización del páncreas (está situado detrás del estómago), no es posible detectar los tumores más pequeños durante una revisión rutinaria. Además, cuando por fin aparecen los síntomas, son manifestaciones comunes a diversas patologías, lo que dificulta aún más el diagnóstico.

Por todo ello, más de la mitad de estos tumores pancreáticos ya se han extendido cuando por fin son detectados, por lo que la esperanza de vida de estos pacientes apenas supera los cinco meses. En todo el mundo, con datos de 2020, se estimaron 495.773 casos diagnosticados y fallecieron 466.003 personas por su causa. 

Solo en España, en 2024 se estima que se diagnosticarán 9.986 casos; de ellos 5.209 nuevos casos en hombres y 4.777 en mujeres, según datos de la SEOM. El mismo informe de la SEOM indica que en 2022 fallecieron 7.973 personas de ambos sexos a causa de un tumor maligno de páncreas.

Insistimos en que la detección temprana aumenta notablemente las posibilidades de curación de estos pacientes, ya que permite realizar una cirugía con objetivos curativos, que se traduce en una supervivencia media del 20% a los 5 años. 

Qué es el páncreas y cuál es su función

El páncreas es una glándula vital del cuerpo humano que pertenece al sistema digestivo, y como tal se encarga de secretar diferentes sustancias y hormonas, de gran importancia para el organismo y para la digestión de los alimentos. Tiene forma de pera alargada, estrecha y esponjosa de unos 15 centímetros, y se distinguen en él tres partes: se denomina cabeza al extremo más grande del páncreas, ubicada en la curva del duodeno, el otro extremo, más fino, es lo que se conoce como cola, y la zona intermedia entre ambos extremos es el cuerpo.

El páncreas es un órgano compuesto por dos tipos de glándulas que cumplen funciones esenciales en la digestión y la regulación hormonal:

• Las glándulas exocrinas, que son responsables de secretar enzimas digestivas como la amilasa y la lipasa. Estas enzimas descomponen carbohidratos, grasas, proteínas y ácidos en el duodeno, la primera sección del intestino delgado. Se liberan a través de una red de conductos que confluyen en el conducto pancreático principal, que recorre el páncreas y facilita la digestión en los intestinos. Además, el tejido exocrino libera un bicarbonato que neutraliza el ácido del estómago para facilitar la digestión.
• Las glándulas endocrinas, formadas principalmente por los islotes de Langerhans, liberan hormonas directamente al torrente sanguíneo. Estas hormonas, como la insuina y el glucagón, regulan funciones clave como los niveles de azúcar en la sangre. También secreta somatostatina, que inhibe la producción de estas hormonas, ayudando a mantener el equilibrio metabólico.

Tumores de páncreas endocrinos y exocrinos

Al hablar de cáncer de páncreas hay que diferenciar la enfermedad dependiendo del tipo de células pancreáticas que se vean afectadas, y que se distinguen por sus diversas funciones:

La afectación de unas u otras células –exocrinas o endocrinas– origina un tipo de tumor diferente, con síntomas, diagnóstico y tratamiento diferentes. En los siguientes apartados los veremos con más detalle.

• Las células del páncreas exocrino se encargan de secretar el jugo pancreático, fundamental para la digestión de nutrientes. Hasta en un 95% de los casos de cáncer de páncreas se clasifica como tumores exocrinos, siendo en su mayor parte adenocarcinomas, lo que significa que tienen su originen en las células glandulares que revisten los conductos pancreáticos, que son como pequeños tubos responsables de transportar las enzimas digestivas hacia el conducto pancreático principal. 
  
  En casos menos comunes, el adenocarcinoma puede desarrollarse a partir de las células productoras de enzimas pancreáticas. Cuando esto ocurre, se denomina carcinoma de células acinares. 
  
  Por otro lado, esta el carcinoma adenoescamoso, que es un subtipo poco común y altamente agresivo del adenocarcinoma pancreático. Este tipo de cáncer se caracteriza por un pronóstico desfavorable, con una supervivencia media de apenas seis meses tras el diagnóstico. Afecta con mayor frecuencia a hombres y sus síntomas más comunes incluyen pérdida de peso, ictericia y dolor abdominal.

• Las células del páncreas endocrino se encargan fundamentalmente de secretar insulina y glucagón, que son esenciales para controlar los niveles de glucosa en sangre, y que facilitan al organismo las tareas de almacenar y utilizar la energía que obtiene de los alimentos. Tan solo un 5% o menos de los cáncer de páncreas se clasifican como tumores neuroendocrinos, también llamados tumores de células de los islotes pancreáticos. Estos pueden ser benignos o malignos y tienden a crecer a un ritmo más lento que los anteriores. A su vez estos pueden ser funcionales –que producen hormonas–, y que suelen ser benignos (no cancerosos), o no funcionales –que no producen hormonas–, y que en su mayoría son malignos.
  
  Aunque raro, este tipo de cáncer debe ser considerado en el diagnóstico diferencial de las lesiones pancreáticas. La identificación de los hallazgos radiológicos típicos de estos tumores es clave para un diagnóstico temprano y un tratamiento eficaz.