Qué es el síndrome de Reye

El síndrome de Reye es una enfermedad descrita por primera vez a principios de los años 60 en 21 niños australianos. Consistía en una encefalopatía rápidamente progresiva con insuficiencia hepática. Es decir, es un fallo simultáneo del hígado y una alteración cerebral que progresa rápidamente a convulsiones y a coma. Se trata de una alteración de las mitocondrias, que son regiones del interior de las células encargadas del metabolismo. En concreto se encargan de la fabricación de energía a partir de los azúcares. La enfermedad de Reye es una enfermedad frecuentemente letal, que afecta fundamentalmente a niños de entre 2 y 12 años de edad. 

El síndrome de Reye y su relación con la aspirina

En su descripción, los autores no hicieron referencia alguna a la relación con la aspirina. Desde los primeros casos se especuló con una posible relación con enfermedades víricas como la gripe y la varicela. En el año 1980, en EE.UU. se relacionaron los casos de síndrome de Reye con la ingesta de aspirina por parte de los enfermos, pues hasta el 94% de los pacientes habían tomado este fármaco tan conocido, y el cuadro recordaba a la intoxicación por salicilatos. En consecuencia, se recomendó evitar el ácido acetilsalicílico en los niños en EE.UU., recomendación que pronto se extendió a todo el mundo. 

Sin embargo, existe cierta controversia sobre esta recomendación de las autoridades sanitarias, debido a que muchos niños con diagnóstico de síndrome de Reye nunca recibieron aspirina. En otros países, el porcentaje de afectados que la habían tomado era muy variable, una media del 30%, por lo que nunca se ha demostrado del todo una relación causa-efecto entre el Reye y la aspirina. Además, la definición de síndrome de Reye es, de alguna manera, vaga y sus síntomas son compatibles (o confundibles) con otras enfermedades como determinados trastornos metabólicos (Reye-like o similares al síndrome de Reye), como por ejemplo los defectos de la beta-oxidación de los ácidos grasos, el síndrome de Zellweger, o las anomalías del ciclo de la urea.

La incidencia del síndrome de Reye ha disminuido desde los años 80 hasta prácticamente desaparecer. Esto ha convencido a algunos autores de su relación con la aspirina, pero también ha desaparecido de países donde había síndrome de Reye y la aspirina nunca fue de uso habitual en niños. Por ello, algunos expertos creen que el diagnóstico precoz y correcto de algunas enfermedades metabólicas tiene más que ver con la desaparición de esta enfermedad que el hecho de que los niños no tomen aspirina.