El calcio, clave en la pérdida de memoria asociada a la edad

Un estudio, llevado a cabo por un grupo de científicos del Departamento de Neurociencia, Psicología y Comportamiento de la Universidad de Leicester (Reino Unido), ha encontrado una posible explicación a cómo y por qué van deteriorándose algunas funciones cognitivas, como por ejemplo el aprendizaje y la memoria, a medida que se van cumpliendo años, y todo podría estar relacionado con los niveles de calcio presentes en las células cerebrales.

La investigación, que se ha dado a conocer en la revista Aging Cell, se realizó en modelos de ratones jóvenes en los que se estudiaron sus funciones cognitivas a los 6, 12, 18 y 24 meses de edad. Los autores indican que, aunque se tienda a pensar que la pérdida de memoria y las dificultades en el nuevo aprendizaje surjan con el paso del tiempo por la muerte progresiva de las neuronas del cerebro, esto no ocurre así, sino que tiene que ver con los niveles de calcio, y han indagado para conocer más sobre el tema.

Los ratones más jóvenes a los que se les redujo el calcio presináptico mostraron una función cognitiva propia de edades más avanzadas

Según explican, el deterioro cognitivo asociado a la edad tiene su origen en la sinapsis –la conexión electroquímica que se produce entre las neuronas– en la que se distinguen dos tipos de conjuntos de células: la postsinápticas y las presinápticas, donde las primeras son las que se encargan de recibir los neurotransmisores y las segundas de enviarlos.

Nick Hartell y el resto de los investigadores analizaron los niveles de calcio en el hipocampo de los ratones, una parte del cerebro fundamental para realizar correctamente las funciones cognitivas. Para ello, desarrollaron una cepa especial de estos animales que expresaron una proteína fluorescente que reaccionaba ante la presencia de este mineral en las células presinápticas de esta parte del cerebro.

La acumulación de calcio en el hipocampo daña la memoria

Después de analizar estas variables en todas las edades escogidas en los ratones, encontraron que los que eran más viejos tenían menos calificación en las pruebas de laberintos y reconocimiento de objetos. Esto podría deberse a que con los años comienzan las alteraciones en los niveles de calcio, que dejan de ser estables y comienzan a almacenarse en las células presinápticas del hipocampo, haciendo más difícil las correctas funciones del sistema nervioso central.

Esto también fue visible en el caso de los ratones jóvenes a los que se les había aumentado los niveles de calcio en la región presináptica, que tuvieron resultados en los test similares a los de personas más mayores.

Los investigadores tuvieron otro hallazgo reseñable, y es que observaron que la reducción del calcio intracelular en el hipocampo de los ratones mayores era capaz de rejuvenecer su sinapsis, es decir, su función cognitiva. Todo ello, de demostrarse su mismo efecto en los humanos, podría suponer un gran avance para los problemas asociados a la edad.