Identifican el origen genético del cáncer de riñón infantil

Investigadores del Instituto Wellcome Sanger de Reino Unido han descubierto la posible causa genética del tumor de Wilms –el cáncer de riñón más frecuente en los niños, especialmente en menores de cinco años–, ya que han observado que alteraciones en el ADN que se asocian a esta enfermedad se encuentran tanto en tejido renal normal, como en tejido tumoral.

El nuevo estudio, que se ha publicado en Science, ha revelado una nueva vía por la que se podría formar el tumor en las primeras semanas de vida si una célula adquiere la modificación del ADN asociada a este cáncer y prolifera durante el desarrollo del riñón. Es la primera vez que se ha comparado tejido tumoral de Wilms con tejido renal sano, empleando un análisis comparativo del genoma con el objetivo de investigar el origen de esta neoplasia.

Una alteración epigenética que inhibe el gen H19 permite que las células formen parches precancerosos de tejido renal, a partir de los que puede desarrollarse el tumor de Wilms

Los científicos secuenciaron el ADN de 66 muestras de tumor y 163 muestras de tejido renal sano procedentes del Hospital de Addenbrooke (Cambridge) y el Hospital Great Ormond Street (Londres), y crearon 229 secuencias del genoma completo, que analizaron para identificar variaciones genéticas entre ambos tipos de tejido.

Comprobaron así que en dos tercios de los niños con tumor de Wilms los cambios en el ADN relacionados con este cáncer aparecían tanto en el tejido renal normal, como en el tumoral. A partir del hallazgo los investigadores pudieron perfeccionar parches de células genéticamente anómalas, que sin embargo parecían normales cuando se observaban con un microscopio.

Un cambio del ADN facilita la proliferación de células anormales

Descubrieron que estos parches se habían desarrollado a partir de una única célula maligna con una alteración de ADN que suprime el gen H19, cuya misión es garantizar que las células crezcan de forma ordenada. Este cambio en el ADN se considera un cambio epigenético, en el que una parte del código de ADN se vuelve invisible para las células, en vez de producir una alteración física en el ADN del individuo. Esta alteración epigenética inhibe el H19 permitiendo que las células crezcan con rapidez en forma de parches precancerosos de tejido renal, a partir de los que puede iniciarse el tumor de Wilms.

El primer autor del trabajo, Tim Coorens, ha explicado la relevancia de sus hallazgos con una analogía diciendo que el tumor de Wilms no solo sería la maleza aislada en un terreno por lo demás bien mantenido, sino que dicha maleza posee una profunda raíz bajo el suelo, y ahora saben que hay que buscar la zona de tierra donde está adherida la raíz y eliminarla para que la mala hierba no vuelva a crecer.

Mejorar el tratamiento del tumor de Wilms en niños

Este cáncer infantil suele afectar a un solo riñón, y en nueve de cada 10 casos se cura extirpando el órgano afectado y administrando quimioterapia y, en ocasiones, radioterapia, para impedir que pueda recidivar, ya que se trata de un tumor con una elevada recurrencia. Sin embargo, ambos riñones están afectados en alrededor del 10% de los casos, y extirparlos tiene graves consecuencias sobre la salud y la calidad de vida de los pacientes.

Según la Dra. Kathy Pritchard-Jones, profesora de oncología pediátrica en el Instituto de Salud Infantil Great Ormond Street de la UCL, el estudio contribuye a una mejor comprensión sobre el origen de los tumores de Wilms y proporciona un marcador para el tejido renal que presenta un gran riesgo de formación de nuevos tumores. Esta experta añade que espera que también ayude al futuro desarrollo de tratamientos específicamente dirigidos a los parches de tejido anormal, para poder evitar la extirpación de uno o ambos riñones.