Infección respiratoria con 2 años eleva el riesgo de muerte de adulto

Las enfermedades respiratorias crónicas constituyen un problema de salud pública en todo el mundo, especialmente la enfermedad pulmonar obstructiva crónica o EPOC. Hasta ahora se pensaba que las muertes por enfermedades respiratorias en adultos estaban asociadas a factores como el consumo de tabaco, pero un nuevo estudio ha revelado que sufrir infecciones del tracto respiratorio inferior, como bronquitis o neumonía, a los dos años de edad puede duplicar las probabilidades de morir prematuramente en la adultez a causa de una patología respiratoria.

La investigación ha sido liderada por investigadores del Imperial College London y ha mostrado que la tasa de muerte prematura por enfermedad respiratoria fue de aproximadamente el 2% en las personas que habían tenido una infección de las vías respiratorias bajas durante la primera infancia, en comparación con alrededor del 1% en aquellas que no la tuvieron. Estos resultados, que se han publicado en The Lancet, se mantuvieron tras ajustar los factores socioeconómicos y el tabaquismo.

Otros trabajos ya habían relacionado estas infecciones en la infancia con el desarrollo de déficits en la función pulmonar y la aparición de asma y EPOC al llegar a la edad adulta, pero este estudio es el que aporta la mejor evidencia hasta el momento de que la salud respiratoria en las primeras etapas de la vida influye en la mortalidad más adelante. Sus hallazgos, señalan los autores, destacan la importancia de prevenir las infecciones respiratorias infantiles con medidas como la vacunación.

Riesgo de infecciones respiratorias infantiles versus tabaquismo

Para realizar la investigación se utilizaron datos de un estudio de cohorte británico a nivel nacional –‘The National Survey of Health and Development (NSHD)’– en el que se reclutaron personas al nacer en 1946 para observar los registros de salud y defunción de 3.589 individuos hasta 2019. De los 3.589 participantes, 913 sufrieron una infección de las vías respiratorias inferiores antes de cumplir dos años. Empleando un modelo estadístico los investigadores pudieron estimar la asociación entre una infección respiratoria en la primera infancia y la muerte prematura por enfermedades respiratorias en la edad adulta.

“Vincular una de cada cinco muertes respiratorias de adultos con infecciones comunes muchas décadas antes en la infancia muestra la necesidad de abordar el riesgo mucho antes de la edad adulta”

Después de ajustar los factores que pueden influir en el riesgo, como el nivel socioeconómico durante la niñez y el consumo de tabaco, observaron que los participantes que habían sufrido una infección de las vías respiratorias bajas a los dos años tenían un 93% más probabilidades de fallecer de forma prematura por alguna enfermedad respiratoria durante su vida adulta, en comparación con los que no habían sufrido dicha infección. Esto equivalía a una tasa del 2,1% de muerte prematura de adultos por enfermedades respiratorias entre los que tuvieron una infección respiratoria de vías bajas en la primera infancia, en comparación con el 1,1% entre quienes no la tuvieron.

Los investigadores han estimado este mayor riesgo en alrededor de 179.188 muertes prematuras en Inglaterra y Gales entre 1972 y 2019, o una de cada cinco muertes por enfermedades respiratorias, mientras que las muertes en adultos asociadas al consumo de tabaco supondrían tres de cada cinco muertes por enfermedades respiratorias, o un exceso de 507.223 muertes en Inglaterra y Gales durante el mismo período.

“Las medidas preventivas actuales para las enfermedades respiratorias en adultos se centran principalmente en los factores de riesgo del estilo de vida de los adultos, como fumar. Vincular una de cada cinco muertes respiratorias de adultos con infecciones comunes muchas décadas antes en la infancia muestra la necesidad de abordar el riesgo mucho antes de la edad adulta”, ha declarado el Dr. James Allinson, autor principal del estudio, del Instituto Nacional del Corazón y los Pulmones del Imperial College de Londres.

Joan B. Soriano, médico epidemiólogo del Hospital Universitario Son Espases-UIB en Palma (Baleares), considera el estudio relevante por “su largo seguimiento (de hasta ocho décadas)”, por “el ajuste por baja clase social o por hacinamiento (definido aquí como dormir en la misma habitación con otras personas)” y porque en él “se resalta lo difícil que es confirmar con evidencia sólida algo que clínicamente se suele apreciar: los niños con mala salud respiratoria suelen ser adultos proclives a la enfermedad o morir antes”, según ha explicado en declaraciones a SMC España.

Este experto señala, sin embargo, algunas limitaciones: “no hubo medida de función respiratoria, ni espirometría ni medida de peak-flow [flujo espiratorio máximo], ni se evaluaron las vacunaciones obligatorias a esas edades, que probablemente afectaron más a los emigrantes y a los más pobres”.