La saliva oculta una pista que podría proteger a los niños del COVID-19

Investigadores españoles del Institut de Recerca Sant Joan de Déu y la Universitat Internacional de Catalunya (UIC Barcelona) han encontrado una posible pista que ayudaría a aclarar por qué los niños son menos propensos a infectarse con el coronavirus SARS-CoV-2 o a desarrollar una COVID-19 grave. La clave estaría en la enzima soluble angiotensina-converting enzyme 2 (sACE2) presente en la saliva de los niños, que podría tener implicaciones en la prevención y el control de la infección, según los resultados del estudio que han publicado en la revista Scientific Reports.

La ACE2 (enzima convertidora de angiotensina 2) es una proteína que se encuentra en la superficie de las células de diversos tejidos del organismo humano, incluyendo los pulmones. Cuando el virus responsable del COVID entra en contacto con nosotros, se une a la proteína ACE2, lo que le permite introducirse en nuestras células, replicarse y desencadenar la infección. Además, la ACE2 también tiene un papel importante en la regulación de la presión arterial y la inflamación en el cuerpo, factores que pueden repercutir en la gravedad del COVID.

Esta enzima también se encuentra en su forma soluble, sACE2, que se libera en pequeñas cantidades en la sangre y otros fluidos corporales, como la saliva. A diferencia de la enzima ACE2 que se encuentra en los tejidos, sACE2 no está unido a la superficie celular y puede circular libremente. Se cree que sACE2 podría desempeñar un papel protector contra el SARS-CoV-2, al unirse al virus y neutralizarlo antes de que pueda infectar las células.

Niveles de sACE2 en saliva que previenen la infección por coronavirus

Los investigadores analizaron datos de una muestra de familias convivientes en domicilios confinados durante la primavera de 2020 en el área metropolitana de Barcelona, que incluía adultos que habían sufrido una infección por SARS-CoV-2 y a sus hijos menores de 15 que convivían con ellos. Los participantes del estudio fueron sometidos a pruebas para detectar tanto sACE2 como SARS-CoV-2 mediante western blot y detección RT-PCR nasofaríngea, respectivamente.

Se analizaron muestras de saliva de 161 participantes –tanto niños, como adultos– y se encontró que el 96,3% de las muestras contenían la proteína soluble sACE2. Además, se identificaron diferentes formas de la proteína en la saliva de los adultos y los niños infectados, y en la saliva de los niños no infectados.

"Los niños que no habían sido infectados por SARS-CoV-2 presentaban una concentración más alta de sACE2 en las muestras de saliva que los niños y adultos infectados”

“Observamos que los niños que no habían sido infectados por SARS-CoV-2 presentaban una concentración más alta de sACE2 en las muestras de saliva que los niños y adultos infectados”, ha explicado la Dra. Carmen Muñoz, coordinadora del grupo ‘Enfermedades Infecciosas y Microbioma’ del IRSJD y profesora y catedrática del departamento de Medicina de la UIC Barcelona. “Esto podría ser otro de los factores que explican por qué los niños presentaban sintomatología más leve”.

Estos hallazgos sugieren que la liberación de concentraciones adecuadas de sACE2 en la saliva podría tener un efecto protector contra el SARS-CoV-2 y concretamente se han identificado formas de la proteína soluble que se encuentran principalmente en la saliva de los niños. Según los autores del trabajo podría ser útil investigar si los niveles elevados de sACE2 pueden predecir el riesgo de infección, o si se pueden utilizar como biomarcadores para identificar a las personas más susceptibles a la infección.

“Los resultados de nuestro estudio son prometedores y sugieren que la medición de los niveles de sACE2 en la saliva podría ser una herramienta útil para identificar a las personas con mayor riesgo de infección por COVID-19. Aun así, necesitamos más investigaciones para comprender mejor la relación entre los niveles de sACE2 y la infección por COVID-19. Ya que posiblemente otras variables como la edad, el género, el peso y otros factores biológicos puedan influir en los niveles de sACE2 en la saliva”, concluye el Dr. Pedro Brotons, investigador del IRSJD y también profesor del departamento de Medicina de UIC Barcelona.

Fuente: Institut de Recerca Sant Joan de Déu