Leer por placer de niño mejora el rendimiento cognitivo de adolescente

Los juegos son muy importantes para el desarrollo infantil, y esto incluye una actividad cultural como leer, que no solo sirve para divertir a los más pequeños de la casa, sino que también potencia sus capacidades intelectuales y su bienestar emocional. De hecho, una nueva investigación ha comprobado que los niños que empiezan a leer por placer desde pequeños (entre los dos y los nueve años) suelen tener un mayor rendimiento cognitivo y mejor salud mental cuando llegan a la adolescencia.

El estudio ha sido realizado por investigadores del Reino Unido y China que han analizado datos de más de 10.243 adolescentes y jóvenes en los Estados Unidos y han llegado a la conclusión que la cantidad óptima de lectura era 12 horas a la semana y que esta actividad se relacionaba con una mejor estructura cerebral, lo que puede ser una posible explicación a sus hallazgos, que se han publicado en Psychological Medicine.

El cerebro humano se desarrolla durante la infancia y la adolescencia, dos momentos clave de la vida para adoptar hábitos que favorezcan el desarrollo cognitivo y fomenten una buena salud cerebral. Los niños pequeños adquieren rápida y fácilmente el lenguaje oral, mientras que la lectura es una habilidad que se enseña y que aprenden con el tiempo y que conviene fomentar en la niñez.

Niños que empezaron antes a leer dedicaban menos tiempo a las pantallas

Los datos que analizaron los investigadores incluían entrevistas clínicas, pruebas cognitivas, evaluaciones mentales y conductuales y escáneres cerebrales, y compararon a los jóvenes que comenzaron a leer por placer a una edad relativamente temprana (entre los dos y los nueve años) con los que comenzaron a hacerlo más tarde o no leían nada. Se tuvieron en cuenta muchos factores que podrían influir, incluida la situación socioeconómica de las familias.

“Encontramos evidencia significativa de que leer mejora la cognición, salud mental y estructura cerebral de los niños, que son piedras angulares para el aprendizaje y el bienestar futuros”

Alrededor de la mitad (48%) de los participantes tenían poca experiencia en la lectura por placer o no habían comenzado a hacerlo hasta más tarde en su infancia, mientras que la otra mitad había pasado entre tres y diez años leyendo por placer. Los investigadores encontraron un potente vínculo entre leer por placer a una edad temprana y buenos resultados en la adolescencia en pruebas cognitivas que miden factores como el aprendizaje verbal, la memoria y el desarrollo del habla, y el rendimiento académico.

Estos niños también disfrutaban de un mayor bienestar mental, según los resultados de pruebas clínicas e informes de padres y maestros, y mostraban menos signos de estrés y depresión, así como una mejor atención y menos problemas de comportamiento, como agresiones o incumplimiento de las normas.

Un beneficio adicional de la lectura es reducir el tiempo que los menores pasan frente a las pantallas, como por ejemplo viendo la televisión o usando el smartphone o la Tablet, ya que comprobaron que los adolescentes que le habían cogido gusto a la lectura cuando eran pequeños usaban menos las pantallas tanto entre semana, como los fines de semana, y también tendían a dormir más.

Al analizar los escáneres cerebrales del grupo de adolescentes, los investigadores descubrieron que los que habían comenzado a leer por placer a una edad temprana mostraban áreas y volúmenes cerebrales totales moderadamente más grandes, incluidas zonas cerebrales concretas que desempeñan un papel clave en las funciones cognitivas. Otras regiones del cerebro que eran diferentes en los integrantes de este grupo eran aquellas que anteriormente se había demostrado que estaban relacionadas con una mejor salud mental, comportamiento y atención.

“La lectura no es solo una experiencia placentera, se acepta ampliamente que inspira el pensamiento y la creatividad, aumenta la empatía y reduce el estrés. Pero además de esto, encontramos evidencia significativa de que está relacionado con importantes factores de desarrollo en los niños, mejorando su cognición, salud mental y estructura cerebral, que son piedras angulares para el aprendizaje y el bienestar futuros”, ha declarado la profesora Barbara Sahakian del Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Cambridge.

La cantidad óptima de tiempo dedicado a leer por placer en niños pequeños se estableció en alrededor de 12 horas por semana, y no encontraron beneficios adicionales en más tiempo, sino que incluso encontraron una disminución gradual en la cognición, que los investigadores atribuyeron a que al destinar más tiempo a una actividad sedentaria como esta se empleaba menos tiempo en hacer otras cosas que pueden ser enriquecedoras a nivel cognitivo, como las actividades sociales o la práctica de deportes.

“Alentamos a los padres a hacer todo lo posible para despertar la alegría de leer en sus hijos a una edad temprana. Si se hace bien, esto no solo les dará placer y disfrute, sino que también ayudará a su desarrollo y fomentará hábitos de lectura a largo plazo, lo que también puede resultar beneficioso en la vida adulta”, concluye el profesor Jianfeng Feng de la Universidad de Fudan en Shanghái, China, y la Universidad de Warwick, Reino Unido.