Los virus son la principal causa de la mayoría de neumonías infantiles

La neumonía provoca la muerte de alrededor de un millón de niños cada año en el mundo, pero sus causas a menudo son difíciles de determinar, y esto obliga a los médicos a confiar en el empleo de antibióticos sin saber si la responsable del origen de la enfermedad ha sido una bacteria, a las que se apuntaba hasta ahora como principal causante de su aparición. Sin embargo, un nuevo estudio ha revelado que más del 60% de los casos de neumonía infantil se producen a consecuencia de virus, y no de bacterias.

Diferentes virus y bacterias pueden invadir los pulmones y desencadenar neumonía, obstruyendo los delicados alvéolos pulmonares con fluidos y reduciendo la cantidad de oxígeno que pueden absorber. En los niños, debido a la gran cantidad de potenciales patógenos y a que el fluido infeccioso se encuentra en lo profundo de los pulmones, el diagnóstico de la neumonía es más complicado, sobre todo en los países con escasos recursos que es donde más muertes provoca.

Analizar fluidos corporales para determinar la causa de la neumonía

Los autores de la investigación –que se ha publicado en The Lancet– recogieron muestras de la nariz y la garganta, así como de sangre, esputos y otros fluidos corporales, de 4232 niños menores de cinco años con neumonía grave residentes en Bangladesh, Gambia, Kenia, Mali, Sudáfrica, Tailandia y Zambia, y los analizaron para averiguar cuál era la causa más común de la enfermedad entre una lista de 30 patógenos. En el estudio también se incluyó a 5119 niños sanos, que actuaron como grupo de control.

El virus respiratorio sincitial fue el principal responsable de neumonía grave en los niños analizados

De esta forma comprobaron que los virus habían provocado el 61,4% de todos los casos, mientras que las bacterias representaban solo el 27,3%, y el resto se debió a hongos, a la Mycobacterium tuberculosis (5,9%), o a causas desconocidas. En general, el virus respiratorio sincitial (VRS) fue el principal responsable (casi un tercio de los casos). Otras causas destacables fueron el rinovirus, los virus de la parainfluenza, el metaneumovirus humano y la bacteria Streptococcus pneumoniae, y se observó que estos datos variaban significativamente dependiendo del país o la región de procedencia de los pequeños.

Según los investigadores, el hecho de que los virus, y especialmente el VRS, constituyan una de las principales causas de neumonía en la infancia, resalta la necesidad de desarrollar nuevas vacunas para combatirlos. Estos científicos también afirman que extender el empleo de su nueva técnica diagnóstica para determinar las causas de neumonía podría ayudar a reducir el abuso de los antibióticos a nivel global.