Tener asma esconde un riesgo oculto vinculado a problemas de memoria

El asma es una afección que se debe a la inflamación de los bronquios cuando el paciente se expone a diversos factores, como el frío o determinadas sustancias que producen alergia, lo que dificulta la respiración y puede desencadenar otros síntomas como tos, sibilancias y opresión en el pecho. Aunque afecta a personas de todas las edades, se trata de la enfermedad crónica más frecuente en la población infantil, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Un nuevo estudio ha identificado un importante riesgo asociado a esta patología, ya que sus resultados sugieren que el asma está vinculada a dificultades de memoria en los niños, y que un inicio temprano de esta enfermedad podría agravar estos problemas. La investigación se ha publicado en JAMA Network Open y es la primera que establece una conexión entre el asma y los déficits de memoria en niños.

“Este estudio subraya la importancia de considerar el asma como una posible fuente de dificultades cognitivas en los niños. Cada vez somos más conscientes de que las enfermedades crónicas, no solo el asma, sino también la diabetes, las enfermedades cardíacas y otras, pueden aumentar el riesgo de problemas cognitivos en la infancia”, ha declarado Simona Ghetti, profesora de psicología en el Centro de Mente y Cerebro de la Universidad de California en Davis (UC Davis). “Es crucial identificar los factores que podrían aumentar o mitigar estos riesgos”, añade.

Vínculo entre el asma y déficits cognitivos en la infancia

A nivel mundial, alrededor de 260 millones de personas tienen asma. “La niñez es un período de desarrollo rápido de la memoria y, en general, de la cognición. En los niños con asma, ese progreso podría ser más lento” ha explicado Nicholas Christopher-Hayes, candidato a doctorado en psicología en UC Davis y primer autor del estudio.

La investigación analizó datos de 2.062 niños con asma que tenían entre 9 y 10 años para evaluar cómo esta condición afecta a la memoria episódica y a otras capacidades cognitivas. La memoria episódica es un tipo específico de memoria que nos permite recordar experiencias personales, como eventos y las emociones asociadas a estos.

Los resultados mostraron que los niños con asma obtuvieron puntajes más bajos en las tareas de memoria episódica en comparación con aquellos que no tienen esta enfermedad pulmonar. En un subgrupo más pequeño de 473 niños que fueron seguidos durante dos años, el equipo encontró que los pequeños con un inicio más temprano del asma y que han vivido más tiempo con la enfermedad presentan un desarrollo de la memoria más lento con el tiempo.

“El asma podría llevar a los niños a una trayectoria que aumente su riesgo de desarrollar condiciones más graves, como la demencia, en la edad adulta”

Estos datos provienen del Instituto Nacional de Salud, que fueron recogidos desde 2015 como parte de un amplio estudio en curso sobre el desarrollo cognitivo y cerebral de 11.800 niños. Para asegurar que las diferencias en la memoria y otros resultados estuvieran relacionadas con el asma, el análisis comparó a niños con características y contextos similares.

Los investigadores también han advertido que estos déficits de memoria podrían tener repercusiones a largo plazo. De hecho, estudios previos realizados en adultos mayores y en animales han encontrado que el asma se asocia con un mayor riesgo de demencia y alzhéimer, enfermedades que afectan la memoria. “El asma podría llevar a los niños a una trayectoria que aumente su riesgo de desarrollar condiciones más graves, como la demencia, en la edad adulta” afirmó Christopher-Hayes.

Aunque el estudio no analizó el mecanismo específico responsable de las dificultades de memoria vinculadas al asma, los investigadores señalaron potenciales factores como la inflamación prolongada causada por el asma o las interrupciones en el suministro de oxígeno al cerebro durante los ataques. Investigaciones en roedores también han mostrado que algunos medicamentos para el asma afectan al hipocampo, una estructura cerebral fundamental para la memoria episódica, tanto en animales, como en humanos.