Un virus oncolítico, eficaz contra el cáncer de retina en niños

El retinoblastoma es un tumor ocular que se desarrolla en la retina, y que afecta principalmente a los bebés y a los niños pequeños –incluso al feto en el útero materno–, aunque con mucha menor frecuencia también pueden padecerlo los adultos. Esta neoplasia constituye el 11% de todos los cánceres que aparecen en los niños menores de un año, y en la mayoría de los casos se producen por la inactivación del gen RB1, que suele actuar como supresor de tumores.

El tratamiento actual se basa en quimioterapia, pero puede tener efectos secundarios, deteriorar la retina, y provocar problemas de visión a largo plazo. Ahora, un grupo de investigadores del Hospital Sant Joan de Déu (Barcelona) han realizado un estudio para probar una nueva terapia que se basa en el virus oncolítico VCN-01 (desarrollado tras modificar genéticamente el adenovirus tipo 5, un virus del resfriado común), que tiene la capacidad de infectar y destruir las células cancerosas, sin dañar las que están sanas.

Viroterapia: destrucción selectiva de las células cancerosas

Para llevar a cabo la investigación, que se ha publicado en Science Translational Medicine, la compañía VCN Biosciences modificó genéticamente el virus VCN-01 para que iniciara su replicación ante la presencia de la molécula E2F-1 libre en las células a las que infecta, porque de esta forma la replicación del virus se produce selectivamente en las células tumorales que portan la vía disfuncional de RB1, pero no en las sanas, ya que en estas E2F-1 no se encuentra libre, sino unida al producto del gen RB1.

Administrar inyecciones con el virus en los ojos de ratones con retinoblastoma disminuyó el crecimiento del cáncer y previno la metástasis

En los ensayos en el laboratorio se utilizaron tumores procedentes de pacientes que no habían respondido a los tratamientos disponibles, y animales. La terapia resultó segura en conejos jóvenes, y cuando se administraron inyecciones con el virus –en una dosis que sería apropiada para pacientes infantiles– en los ojos de ratones con retinoblastoma, disminuyó el crecimiento del cáncer, se previno la metástasis, y se prolongó el tiempo hasta la enucleación (extirpación del globo ocular) en comparación con la quimioterapia estándar.

Para demostrar la seguridad y eficacia de esta nueva opción terapéutica, los investigadores han comenzado un ensayo clínico en el que participarán 13 pacientes, pero en una prueba preliminar en la que administraron VCN-01 a dos pacientes pediátricos con este tipo de tumor ocular, comprobaron que el virus se replicaba eficazmente en las células cancerosas sin provocar inflamación sistémica, por lo que confían en que se pueda desarrollar un tratamiento seguro y efectivo contra el retinoblastoma basado en sus hallazgos.