Asocian las canas con la respuesta inmune frente a infecciones

Los melanocitos son las células responsables de producir melanina, el pigmento que colorea nuestra piel y nuestro cabello. El proceso de envejecimiento reduce progresivamente la cantidad de melanocitos y, consecuentemente, la producción de melanina, por lo que el pelo se vuelve gris. Sin embargo, algunos estudios han relacionado la aparición precoz de canas con diversos problemas de salud, y una nueva investigación ha encontrado una asociación entre este fenómeno y la respuesta inmune.

El estudio se acaba de publicar en PLOS Biology, y sus autores, científicos de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) y de la Universidad de Alabama, en Estados Unidos, han explicado que cuando los virus atacan al organismo este puede alertar al sistema inmune gracias a unas moléculas denominadas interferones, que activan los genes que impiden la reproducción de los virus y potencian las defensas.

Estos investigadores comprobaron que el factor de transcripción MITF, una proteína que interviene en la producción del pigmento que colorea el pelo, también controla la respuesta de las células inmunes para combatir a los patógenos, y que cuando MITF perdía el control de dicha respuesta inmune en los ratones con los que estaban llevando a cabo el experimento, la cantidad de pelo gris aumentaba en los animales.

Respuesta inmunitaria y color del pelo

La relación entre la regulación del sistema inmune y la aparición de canas podría explicar, según los autores del trabajo, por qué el pelo blanco aparece prematuramente en algunas personas cuando sufren una grave infección o estrés crónico.

La relación entre la pérdida de eficacia del sistema inmune y la aparición de canas podría explicar por qué el pelo blanco a veces aparece prematuramente

Según William Pavan, coautor del estudio, esto sugiere que los genes que controlan los pigmentos que colorean la piel y el cabello también están involucrados en el control del sistema inmunológico, lo que puede ayudar a comprender mejor la asociación entre la respuesta inmune y patologías como el vitíligo, que se caracteriza por una decoloración en algunas zonas de la piel debida a la disminución del número de melanocitos.

Canas y mayor riesgo cardiovascular

Los resultados de otros estudios ya habían mostrado que las personas que encanecían precozmente tenían más riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares y, en concreto, una investigación realizada por Irini Samuel, investigadora de la Universidad de El Cairo, en la que participaron 545 hombres, relacionó una mayor cantidad de canas con más probabilidades de sufrir aterosclerosis.

La científica explicó que el pelo blanco y este trastorno comparten ciertos mecanismos, por ejemplo, que el organismo tenga una menor capacidad para restaurar el ADN y combatir la inflamación o las alteraciones hormonales. Sin embargo, admite que sus resultados no son concluyentes, y que se necesitan nuevos estudios –que incluyan mujeres y sean más amplios– para confirmar la relación entre el pelo canoso y las patologías cardiovasculares.